公元前140年，汉景帝死后，儿子刘彻即帝位，这就是历史上赫赫有名的汉武帝。
汉武帝刘彻在位共54年。他承文帝、景帝富强稳定的国势，对内加强皇权巩固统一，对外开疆拓土弘扬国戚，被史家称为“一代雄主”。
他在位期间，对外戚势力既使用，又防范抑制，使外戚始终未发展成可以左右朝政的势力。
如当时饮誉中外的三大将卫青、霍去病、李广利均为外戚，他们确实为汉朝远征匈奴、安定边疆立下了汗马功劳，但他们并未对皇权形成威胁。武帝晚年许以辅政的霍光虽以外戚进用，却行事谨慎，也不失为一代名臣。
尽管如此，不可否认这样一个事实：这一时期外戚势力在潜滋暗长。它已不像汉初吕氏那样依靠开国之功，而是利用皇帝好色，进美女以邀宠，进而达到接近皇帝、取得权位的目的。
汉武帝素有雄才伟略，人所共知，那“金屋藏娇”的事更是有口皆碑。
在小刘彻为皇太子时，·他的姑姑很想把自己的女儿陈娇嫁给这个未来的皇帝，于是便有意地逗他说；“孩子，你要不要娶媳妇啊?” “当然要。”姑姑指着小阿娇说： “你看阿娇漂亮不?”小刘彻高兴地说： “太漂亮了1要是能让阿娇做我的媳妇，我要用黄金盖一座宫殿给她住。”可见，武帝从小就是一个多情的种子。这以后没多久，陈娇便成了太子妃。武帝即位后，她自然就是皇后了：可是，好景不长，陈娇渐渐失宠，后又被打入长门宫关了禁闭。尽管陈娇重金雇用当时声名很高的司马相如写了《长门赋》，以期重新打动武帝，使其眷念旧情，重温旧梦。可武帝早巳忘记“金屋藏娇”的许诺，另有新欢了。
我们不必计算武帝当时有多少妃妾，因他兴致所及，随时可以另有新欢。但当时比较受宠的却是一个出身于歌女的李夫人。
那么李夫人何许人也？
李夫人，史书上没有留下她的名字，她原是一个歌女。她的哥哥叫李延年，是宫廷里的一位音乐师，能歌善舞，很受武帝的喜爱。据说每当他歌唱自己的新作时，都能使听者大为激动。在一次为武帝举行的宫廷音乐会上，他唱道：
北方有佳人，绝世而独立，
一顾倾人城，再顾倾人国。
武帝听后，分外激幼，叹了一口气说： “太好了。可世上真能有这样美的女子吗?” “怎么没有，”武帝的姐姐平阳公主告诉他： “李延年的妹妹就是这个‘北方佳人’。”原来如此。武帝立即让李延年将他的妹妹送入宫中。武帝见她确实“妙丽善舞”，美貌绝伦，不觉龙心大悦，当即召幸。几年中，李夫人受到皇帝的异常宠爱，为武帝生了第四个儿子刘鹃。
很不幸的是，正在李氏大有可为的时候， 李夫人病倒了，眼看病势恶化，日渐不起。一天，武帝亲自去看李夫人，谁也想不到，李夫人竟蒙着大被，以病容不整为由拒不相见。只以孩子和兄弟相托，求皇帝照看。武帝再三劝说，并保证： “如能一见，我马上就赏给你千金，擢升你兄弟做高官。；”可李夫人还是不见，并说： “升官不升官就在凭你一句话，不在见不见面。”武帝觉得很不是滋味，一味坚持要见。李夫人干脆回身向里，一句话不说，只是蒙头哭泣。武帝心生不快，可又无奈，满腹狐疑转身回宫去了。
那么，李夫人为什么坚决不与皇帝相见呢?
不要说2000多年后的读者大惑不解，就连当时那些侍候在李夫人身边的姐妹也很是纳闷儿。因为李夫人惹皇帝顿足而去，这不仅不能为兄弟求得高官，反而会大祸临头的。当时这些姐妹惊魂稍定，责怪李夫人说： “你怎么这么傻呢?皇帝对你这么好，你当面向他嘱托兄弟的事多好，为什么反要惹他生气呢?”
李夫人长叹了一口气，说出了自己的想法：“你们有所不知，我所以坚决不见皇帝，正是为我的兄弟们着想。因我长的漂亮，才从微贱的出身获得今天的地位。大致是以姿色受人宠爱，姿色一衰退，爱情也就消失。一旦爱情消失，恩情也就荡然无存。皇帝所以还眷顾于我，只是爱我以前的容貌。如今要是看到我脸黄貌丑，异于往常，一定不再喜欢反而会厌恶我。他哪里还会因为我去提拔我的兄弟呢?”
不知李氏兄妹事先是否经过细心的研究和商量。反正李夫人和她的哥哥一样，是一个工于心计的人。
正是因为她的机智，才为武帝留下了一个永远美好的回忆和深深的怀念。她死后，武帝以皇后的礼节为她厚葬。不久，武帝果真提拔她的大哥李广利为贰师将军(后因战功，又封海西侯)，二哥李延年为协律都尉，总管宫廷乐舞之事。李氏兄弟终因妹妹的美貌由卑贱达于显贵。为了这难得的佳人，汉武帝还为帝王文学中添了一篇充满柔情蜜意、缠绵悱恻的佳作。
外戚李氏在西汉王朝虽算不得声威赫赫，但他们的进身之路确实非常典型。
翻一翻二十五史，虽然很难再找到“北方佳人”似的绝唱，可帝王君主因为宠幸“倾国倾城”之貌，而加封超擢其父兄子侄的时时可见，不知有多少微贱者跻身外戚之列，甚或参决机务，擅权专制。
在这个意义上说，在封建时代，女人姿色这一自然“资源”的利用，就不仅是金钱，而且是权力，这真可让今人叹为观止．
不过，有必要交待的是，对汉武帝来说，李夫人毕竟已不存在了。李氏兄弟要维护自己的地位，只能依靠自己的努力。李广利为贰师将军后率数万军队历尽千辛万苦越过葱岭(帕米尔高原)攻破大宛，取得好马三千余匹。李延年由于精明强干，也深得武帝宠爱，经常与武帝一起睡卧起居。他的另一个弟弟李季却恃宠骄纵。
使李氏家族覆灭的是公元前91年发生的一系列重大政治事件。
前一年，皇太子刘据因惨烈的宫廷阴谋自杀身死，这使诸子为争夺太子之位展开更激烈的斗争。李广利最希望妹妹的儿子昌邑王刘髂能继立为皇太子，于是他想与宰相刘屈犁合谋促成此事。刘屈犁是李广利的儿女亲家，自然一拍即合。
正在这时，北方匈奴大举进攻五原，汉武帝命李广利率军七万增援。李广利无奈，只好再三叮嘱刘屈犁一定要尽力而为，然后率兵北上。李广利刚走，就祸从天降，一个宦官把他们二人的计划全部报告给汉武帝，并说，宰相的妻子还利用巫术诅咒皇帝快死。
结果，刘屈犁百口难辩，全家被绑赴法场，砍头示众。李广利的家属也全部被投入监狱。李广利这时已到达前线，听到消息，吓得手足失措。他只有向匈奴发动猛烈进攻，希望能立功赎罪。很快，他斩杀了匈奴大将，左贤王率匈奴军溃逃。李广利一马当先，准备乘胜直捣匈奴王庭。这时，他部下的一名军官却鼓动士兵逮捕李广利，回京请赏。李广利只好处死了这个军官，但军心已乱，无法指挥，于是他单枪匹马投降了匈奴，不久被匈奴杀死。与此同时，李氏家族无一漏网，全部被汉武帝斩杀于市。
没有料到，李夫人家族往日的荣耀表演竟以整个家族血流遍地，绝子绝孙收场闭幕。
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