東漢末年，朝綱混亂，大漢王朝搖搖欲墜，劉璋的父親劉焉以漢室宗親的立場為漢靈帝出了一個餿主意，就是後世所說的廢史立牧，即以宗室或重臣為州牧，總攬地方軍政大權，藉此安定天下。這一建議，不僅沒有挽回漢朝的頹勢，反而造成了地方割據勢力的形成，加速了漢朝的滅亡。而後來劉焉乾的四件事，也將其野心家的身份暴露無疑。
劉焉
第一件、去有天子之氣的益州
劉焉在向漢靈帝提出建議後，漢靈帝給了他一個特權，讓他自己選個地方去赴任。劉焉早就打好了小算盤，便首選了交州，交州雖然偏遠，而且經濟文化相對中原比較落後，但是也遠離中原紛爭，在亂世中不失為一塊完美的避禍之地。然而當時通曉讖緯之術的侍中董扶卻偷偷告訴劉焉，中原將要動亂，益州有天子之氣。這讓劉焉瞬間心動，有天子之氣？那這個地方不能讓給別人！這在今天來說，完全就是迷信，但是劉焉卻當真了。不過站在後世來看，益州可不是在後來出了個皇帝劉備麼！
劉焉
劉焉於是向朝廷請奏去益州。益州當時環境相當糟糕，刺史郤儉貪婪成性，弄得益州民不聊生，後來的馬相起義便是拜郤儉所賜。所以當漢靈帝聽說劉焉想去益州時，並不覺得他是野心萌動，相反還可能認為他主動去益州是為國分憂呢。於是漢靈帝派劉焉為監軍使者、益州牧，前去逮捕郤儉。結果劉焉到荊州時，刺史就被馬相殺死，而馬相又被益州從事賈龍組織軍隊擊敗。劉焉坐享其成，被賈龍迎入益州。
漢靈帝
第二件、放任張魯割據漢中
漢中張魯的做大做強與劉焉有直接關係。張魯的母親頗懂鬼神之說，而劉焉又正好是迷信之人，加之張母貌美人也看著年輕，於是二人關係頗為密切。愛屋及烏，劉焉後來便派張魯前去攻打漢中郡。張魯佔領漢中後，截斷斜谷道，斬殺朝廷使者。而劉焉也以張魯作亂道路不通為由，斷絕與朝廷的聯繫，即使在後來董卓作亂之時也充耳不聞，擁兵自守。
張魯
張魯攻打漢中，是劉焉授意。張魯阻交通、殺漢使，劉焉不僅不討伐，反而成為擁兵自重的藉口，其目的不言而喻，其野心也昭然若揭。不過，劉焉對張魯的縱容也給自己的兒子劉璋帶來了巨大的麻煩，劉璋和張魯後來多年相爭不得安寧。
第三件、將大貴之相的吳氏納為兒媳
吳氏就是後來劉備的夫人穆皇后。吳氏早年喪父，因父親與劉焉交情不淺，全家隨劉焉前來益州。吳氏長大後，相面者說她將來是大富大貴之人。聽說了這事，劉焉的迷信和野心再次作祟，此等女人自然不能落入別人之手，因為其他幾個兒子都不在身邊，便讓自己的三兒子劉瑁娶了她。
吳氏
可惜的是，劉瑁早死，吳氏守寡多年後還是嫁給劉備做了皇后。
第四件、造乘輿車具
僅僅是割據在益州，劉焉並不覺得過癮，但是幾個兒子還在朝中，劉焉又不敢明目張膽地造次，後來造了大批乘輿車具過過乾癮，這些東西可是皇帝專用的。另一名宗親劉表實在看不下去了，向朝廷上言劉焉不臣的野心。只是，當時的朝廷根本顧不上調查這件事。
劉表
可悲的是，劉焉處心積慮做了這麼多事，除了將他的野心徹底暴露，並沒有得到任何好的結果，最後兩個兒子死於李傕之手，所造乘輿也被焚燒乾淨，自己也發背瘡而死。
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