未来，即使发现了类似地球一样的太阳系外行星，我们恐怕也无缘从近处一睹“芳容”，因为它们实在离地球太遥远了。但难道我们对它们的了解只好就此止步了吗？
得益于观测技术日新月异的进步，未来10年，太阳系外的行星将会应接不暇地涌进我们的视野。它们中多数可能是类似木星的气态巨行星，因为此类行星质量巨大，最容易被观测到，但也会有类似地球的、主要由岩石构成的行星，而且质量可能是地球的好几倍。我们不妨把后一类行星称为“超级地球”，这类行星目前已经发现30多个。它们是宇宙中外星生命家园的理想候选者。
但是这些超级地球都远在许多光年之外，我们找到它们已属不易，更遑论详细了解了（人类通过观测最多只能得到质量、大小和轨道半径等信息）。要派个飞行器飞到它们的表面走一遭，也不够现实。那怎么办？难道我们就到此止步了吗？不！科学家说，根据观测得来的有限几个数据，利用理论模型，再结合已知的地球及太阳系其他行星的相关知识，我们或许就能推测出这些遥远行星从地心到地表的许多细节。
从里到外猜个透
让我们先来看它们的组成成分。由于在宇宙中，太阳是最“大众化”的恒星之一，可以想见，大多数“太阳系”也会跟我们的太阳系一样，拥有类似的成分，所以大多数超级地球的物质构成也应该跟地球相似——主要由硅、氧、碳、镁、铁和少量其他元素构成。
超级地球视它们在各自“太阳系”中所处的位置，可以分成两类。如果离母恒星足够远，那它在形成时就会横扫周围的原始冰粒，这样，这种行星上水的含量就会远远超过太阳系中像地球这样的行星（有越来越多的证据表明，地球上的水主要来自地球形成后从太空掉落的小行星），表面大概就不会有陆地露出来。相反，如果形成时距离母恒星较近，那么那里就太热，行星形成时轨道附近不会有冰粒存在，这些行星像地球一样，含水将比较少，星球表面会有陆地存在，。
我们所谈论的超级地球都是岩态行星，这类行星最初应该是一团炽热的熔岩，所有物质都处于熔融状态，并随着不断向太空辐射热量而开始冷却。在冷却过程中，处于液态的铁因为密度较大而沉入中心。于是这颗行星就形成了像地球一样的结构：中心拥有一个铁核，还有一个以硅酸盐为主的地幔。
行星越大，核心所受到的压强也越大。我们知道，对于一般的物质，压强越大，熔点越高。对于质量为几倍地球的超级地球来说，其核心的压强是如此之大，根据理论计算，那儿的铁甚至可以在1万度的高温下仍然保持固态。而核心1万度的高温，对于超级地球大概只有在极早期才达到过，只要稍稍冷却，中心的液态铁就足以凝固。
地球也有一个凝固的、半径不大的铁核，我们称之为内核，但在内核之外，还有一个液态铁的外核。外核中的液态铁处于对流之中，从而形成了地磁场。而地磁场是地球生命的天然保护伞，替我们阻挡了杀伤力极强的太阳风和宇宙射线。
对于超级地球，由于其内部巨大的压强，类似地球的液态铁外核就不会有了，因此也就不会有全球的磁场。目前，我们还不能完全确定，磁场是否是生命存在的必要条件，如果是，那超级地球的陆地上就不会有高级生命存在，要有也只能在深水里，因为水也可以阻挡强烈的辐射。
超级地球虽然没有液态铁外核，但依然有与地球类似的、处于熔融状态的地幔。在地球上，地幔物质处于不断的对流中，将内部的热量携带到外层。这些热量一部分是地球形成之初留下的，另一部分是地幔中放射性元素衰变释放出来的。对于超级地球，这两种热量的源泉都应该存在，而且，因为它们拥有的放射性元素的绝对数量要超过地球，所以地幔物质的对流应该比地球地幔强。
地幔的最外层是固态的岩石圈——地壳。关于超级地球的地壳特点，我们在下节中谈。对于那些含水不特别丰富的超级地球，从里到外也就到此为止了，可是对于那些含水丰富的超级地球，在地壳之外或许还会形成一个厚厚的水层——一个覆盖全球的海洋。在海洋深处，还会发生一些离奇的事情。
我们知道，水有好些“非常”的状态：在高压下，即使超过100摄氏度，水也可以保持液态；冰在高压下，即使温度远高于0摄氏度，也可以保持固态。如果在超级地球上水层很厚，比如说达到几百千米深，那么海底的水可能都以冰的形式存在。因此，此类超级地球在地壳之外，或许还裹着一层冰壳，冰壳之外，才是水层。而且我们知道，地球上的海水是因河流长年把陆上的矿物质带到海里才变咸的，而那里的岩石圈一开始就裹在冰壳里，与水层隔绝，所以那里的海水应该全部是淡水。
对“外星人”迷们是个好消息
我们前面提到，由于超级地球中所含的放射性元素绝对量比地球多，所以那儿处于熔融状态的地幔物质对流要比地球强。在地球上，地幔物质的对流是推动地壳板块漂移的主要动力，所以不难想象，超级地球上板块移动速度要比地球快。
这会造成什么后果呢？让我们先来温习一下地球板块的构造理论：板块形成于大洋的中脊；在那里，由于板块下面地幔物质的对流，板块向两边上漂去；在裂缝处，新的地壳形成；新生的地壳一开始很薄，在移动和冷却的过程中不断变厚，直至与另一板块相撞，最终的结局，要么被另一板块抬起来，要么沉入另一板块底下，重新熔化成地幔物质。
由此可见，新生的板块移动越慢，越有充分的时间冷却，那么它的厚度就越大。超级地球的板块移动快，这意味着它的地壳板块将比地球地壳薄。板块越薄，就越容易变形，于是我们可以得出这么一个结论：在超级地球上，火山和地震或许会比地球上更加活跃。
那这样一来，这种地方岂不更不适宜生命的生存了？且慢下这个结论。的确，在地球上火山或者地震对于局部地区的生物生存是不利的，但从全局来看，对生命未必是件坏事。
还是以地球为例，让我们把这层意思解释一下。在地球上，地质活动尤其是火山，会持续不断地把二氧化碳和其他气体喷入大气。我们知道，二氧化碳是一种温室气体，能给地球保温，不让它冻成一个冰球。但二氧化碳浓度要是只升不降，那地球上的气温就会太热，也一样不适宜生命生存。所幸二氧化碳易溶于水，溶解在水里的二氧化碳与钙离子结合，就会生成不溶于水的碳酸钙，最终在海底形成沉积物。当海洋地壳俯冲回地幔时，把这些沉积物也带入了地下。这些碳在适当的时候又通过火山活动喷发出来，回到大气中。这就是所谓的“碳循环”。碳循环使得大气中的二氧化碳含量基本上保持稳定。而大气中二氧化碳含量的稳定，也就意味着气温的稳定。这种循环帮助地球在长达数十亿年的时间里，把地表温度维持在液态水可以存在的温度范围内。此外，地质活动还会让其他对生命非常重要的矿物和气体循环，比如说硫化氢气体——在地球上光合作用出现以前，为生命提供能量的可能就是这种气体。
在超级地球上，比起地球来，其地壳活动更加频繁，这意味着那里碳循环更快，气温也更稳定，因此从某种意义上来说，更适宜生命生存。此外，这些行星具有更大的质量，也就意味着有更大的引力，这有助于保持住大气和水。
质量大的好处还可以从我们的近邻火星身上得到反面的启发。火星因为质量太小，结果一方面因引力太弱，大气不断逃逸；另一方面，因内部所含放射性元素不够多，释放出的热量太少，从而导致火星表面的地质活动基本处于停滞状态，排不出足够的气体来补充越来越稀薄的大气，由此陷入一个恶性循环；其实只要它的质量大一些，就可以摆脱这个命运的。
你瞧，利用现有的知识，不出地球，科学家就能推演出遥远行星如许多的细节。我们还想借此说明，虽然我们提倡“想象力比知识更重要”，但这个“想象”绝不是天马行空、脱离基本常识的胡思乱想，而必须是建立在事实和已有知识基础之上的、合理的想象。在这方面，科学家关于超级地球的想象，为我们提供了绝好的范例。
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