明朝是中国最后一个汉人朝代，换句话说，明朝最后一位皇帝崇祯帝，就是中国最后的汉人皇帝了。事实上，这种说法是不严谨的，因为明朝覆灭后，明朝皇室逃到了南方建立了偏安的明朝，后世称之为“南明”。
尽管是偏安朝廷，但当时的南明仍被视为正统的汉人朝代，满清被视为蛮夷，南明皇帝在当时和后世都是被承认的正统汉人皇帝，所以中国最后一位汉人皇帝不是崇祯帝，而是南明末代皇帝永历帝。
永历帝朱由榔是万历帝第七子桂王朱常瀛的第四个儿子，在北京出生，4岁时随父到湖南就任藩王，在他十几岁之前，都过着逍遥自在的王爷生活。
崇祯末年，外有满清铁骑即将入关，内有张献忠、李自成等义军叛乱，明朝统治岌岌可危。后来张献忠的大西军攻下了湖南长沙，桂王朱常瀛、朱由榔父子就住在长沙，不得不举家逃亡，但还是被大西军抓住。本来张献忠想处死这些欺压贫苦百姓的明朝皇室宗亲，但幸亏张献忠的部下当中有原来的明朝官员，在他们的劝说和求情下，朱常瀛、朱由榔父子得以活命。
公元1646年，南明第二位皇帝隆武帝在福建被清军生擒，后绝食而死，隆武政权覆灭。国不可一日无君，残存的南明朝廷要拥立一个皇室宗亲来继承皇位，但这时候南明却出现了一个自相残杀的情况。在广东广州的南明大臣拥立了隆武帝的弟弟朱聿鐭为帝，即绍武帝，得知情况的朱由榔也在广东肇庆登基称帝，即永历帝，这时候南明就出现了两帝并立。
自从北京城破，明朝宗室南下，他们就不是一条心，尽管满清是他们的共同敌人，但他们势力相对分散，可以说是各自为政。隆武帝死后，南明更是出现了绍武帝、永历帝两帝并立的荒唐事情。更荒唐的是，绍武帝和永历帝为了争夺皇位正统，互相派兵交战，造成了两败俱伤。
绍武帝和永历帝的自相残杀，令南明反清力量更加弱小，无疑给了共同的敌人满清可乘之机。
同年12月，清军攻破了广州城，在位仅仅一个多月的绍武帝及其手下大臣几乎死绝，南明第三个政权绍武政权覆灭，南明抗清力量仅剩永历政权。但尽管永历帝四面受敌，他仍然意志坚定，领导残存的南明军民抗击清军，广东被清军占领后，他逃到了广西抗清，广西沦陷后，他又逃到云贵一带抗清。
由于云贵一带有张献忠的大西军余部，包括李定国、孙可望等，他们和永历帝达成协议，共同抗清，永历政权得以抗衡清军十年之久。可惜孙可望因不敌清军而降清，引导清军攻占云南，永历帝已经无处可逃。
公元1659年，永历帝在李定国的护送下跨过中缅边境，进入了缅甸的曼德勒城，受到了缅甸王莽达的收留和保护。考虑到利益关系，清军一时之间无法攻入缅甸。公元1661年，缅甸发生宫廷政变，莽达的弟弟莽白弑兄夺位，他对永历帝并不友好，恰逢吴三桂带清军进攻缅甸，于是莽白把永历帝出卖给吴三桂。
公元1662年，永历帝及其残存的南明军民全部被杀于云南昆明，南明及其永历政权彻底覆灭，中国最后一位汉人皇帝永历帝朱由榔至此身死国灭。
永历帝在位16年，被杀时39岁，他死后，后世上庙号“昭宗”，谥号“匡皇帝”。
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