深圳、珠海、汕頭、廈門四個經濟特區的創辦，是中國對外開放的重大決策和重大突破。
1980年5月，中共中央決定在深圳、珠海、汕頭設置經濟特區。經濟特區是廣東和全國對外開放的前沿，是內地與國際經濟聯繫的“橋樑”和“窗口”。經過20多年的自身發展，深圳從一個邊陲小鎮迅速崛起成為初具規模的現代化城市。珠海和汕頭也已成為我國新興的重要沿海開放城市。
1979年創辦經濟特區時為什麼要選擇深圳、廈門、珠海、汕頭這四個地方？1979年4月，中共中央工作會議召開，會議討論了這一重大問題，並形成了《關於大力發展對外貿易增加外匯收入若干問題的規定》，其中提出，在沿海少數有條件的省市，劃出一定的地區，如廣東省深圳、珠海、汕頭，福建省廈門，上海市崇明島等單獨進行管理，作為華僑和港澳商人的投資場所；深圳、珠海兩地可以先辦；對廣東、福建兩省採取特殊政策和靈活措施。
這次工作會議後，中共中央、國務院派當時主管這方面工作的中共中央書記處書記、國務院副總理谷牧帶領國務院有關部門的十多位負責幹部組成的工作組前往廣東、福建，同兩省的領導幹部和專家共同進行深入細緻的調查研究。與此同時，廣東、福建兩省分別進行了方案制定工作。
1979年7月15日，中共中央、國務院批轉廣東省委、福建省委《關於對外經濟活動實行特殊政策和靈活措施的兩個報告》，指出：對兩省對外經濟活動實行特殊政策和靈活措施，給地方以更多的自主權，使之發揮優越條件，抓緊當前有利的國際形勢，先走一步，把經濟儘快搞上去，這是一項重大的改革。關於出口特區，可先在深圳、珠海兩市試辦，待取得經驗後，再考慮在汕頭、廈門設置的問題。所以選定在深圳、珠海、汕頭、廈門舉辦特區，是由於這四個地方在地理、人文條件方面具有開展對外經濟活動的優勢。深圳和珠海與香港、澳門毗鄰，汕頭和廈門也與港、澳相近，廈門還面對臺灣，在歷史上這些地方就與海外有著密切的交往；深圳是中國南方對外交通的重要陸路通道，汕頭和廈門是中國南方的重要海運港口；有廣闊的腹地可為依託；是著名僑鄉；實踐證明，在這四個地方舉辦特區是正確的選擇。
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