现代军事技术存在一个有趣的现象，某个小小的物理特征，却可能决定着武器系统的特定效能，体现了系统的进化和子类型之间的细微差别。比如，洛-马公司为阿联酋量身定制的，F-16E/F沙漠隼战机鼻子上那个神秘的“小圆球”。
F-16是款单发喷气式多用途战斗机，属美国战斗机第3代或第3.5代，是第一批首先采用线传飞控的战斗机。从1981年至今几乎参与了历次大规模战争，其性能经受住了实战考验，可以称之为世界上最成功的战斗机之一。
不同于世界上任何其他的F-16改型，F-16E/F是F-16进行再深度开发。F-16E/F的开发始于1998年，阿联酋下单订购80架更先进的F-16，要求参照日本F-2战斗机的设计。投入高达30亿美元的开发资金和多次评测后，第一架F-16E/F在2003年12月升空，直到2005年5月交付。
巨资开发的F-16E/F Block 60具备很多更强大的功能。比如，使用了先进的油箱，其F110-GE-132发动机的推力达到3.2万磅。配置了非常强大的AN/APG-80有源相控阵雷达系统，能够执行多种作战任务，如实现空对空和空对地的无缝衔接。拥有先进的防御对策和态势感知系统，包括主动干扰系统和被动电子支援措施，增强了对飞机附近射频威胁的态势感知能力。不仅可定位这些威胁，还能以精确制导导弹快速瞄准。
此外，Block 60的驾驶舱也有重大升级。配置了三个巨大的具备全息视频投影功能的广角平视显示器、先进的数据连接和高度安全的超视距通信系统。该系统是一种全新的、大大改进的环境控制系统(ECS)，即使在极端的沙漠高温下也能可靠地冷却所有这些电气系统。最后，F-16E/F可以携带大量先进武器，包括小直径炸弹等对峙武器、联合对峙武器和哈基姆导弹。
然而，沙漠猎鹰最独特的系统之一是它的红外定位和导航系统，即AN/AAQ-32前视红外线与跟踪系统(IFTS)。该系统的外部表现在两个方面。一个是目标吊舱，安装在它的两个进气塔之一，源自诺斯罗普·格鲁曼公司的AN/AAQ-28导航吊舱，与其他先进的导航吊舱类似，可提供稳定的中波红外和光电视频信号，以及激光测距、点跟踪、指针和瞄准功能。虽然主要用于空对地应用，但也可用于空对空搜索、跟踪和识别。
让人好奇的F-16E/F机头上的小圆球就是内视红外热象导航系统（IFTS）的一部分。与AH-64A“阿帕奇”上的夜视传感器类似，该机型上的“猎鹰眼”会旋转到飞行员正在看的地方，将视频投射到头盔的显示器上。“猎鹰眼”有一个极具吸引力的功能，可用于战场封锁和近距离空中支援。但该系统没有广泛应用。反而是更满足需求的夜视镜和吊舱系统，如低空导航和夜间目标红外系统更司空见惯。
完整的夜间目标红外红系统是由两个吊舱组成。AN/AAQ-14是一种目标吊舱，AN/AAQ-13是导航吊舱，装有一个地形跟踪雷达和一个凝视红外传感器，用于投射在驾驶舱平视显示器上。该系统还可以将地形跟踪转向标志投射到平视显示器上的红外视频上。
随着对全天候、低空突防战术的依赖日渐减少，战斗机机组人员越来越广泛的使用夜视镜，以及先进的导航系统和对峙武器，使得AN/AAQ-14提供的能力不再那么重要。尤其是对后来的F-16机组人员来说，它是绝大多数任务的附加重量，或者根本不需要。
Block 60 IFTS的创新之处就在于，它保留了夜间目标红外红系统提供的所有功能，而且无需在F-16的其他进气口携带第二个大吊舱。正是Block 60鼻子上的小圆球和有源相控阵雷达（AESA）使这成为可能。
这个小圆球是一个前视红外系统，在使用时可以旋转直接指向前方。它所拍摄的视频随后传输到F-16E/F飞行员的平视显示器上，也可以显示在驾驶舱的显示屏上。它不会随着飞行员头部的位置移动，但在夜间和恶劣天气时，它确实能给飞行员提供更好的视野。也许，未来能实现向飞行员的头盔投射信号。目前，它仍然只能在前视野中显示，就像先进头盔显示器中的虚拟平视显示器一样。
此外，与之配合的有源电子扫描阵雷达（AESA）具有一大特点，就是在执行其他模式(如空对空搜索和地面测绘)的同时无缝地提供全天候低空突防能力。也就是说，在机头增加了前视红外系统和AESA，可以让F-16E/F在不需要第二个吊舱的情况，却具备更好的低空突防能力。这样，不仅减少了重量，提高了空气动力学效率，还为未来的其他传感器释放了一个塔架，并节省了维护和后勤费用。
把前视红外雷达安装到F-16E/F的鼻子上，以及和目标吊舱的集成，宣告了阿联酋、洛克希德·马丁公司在将高度成熟的C/D改进得更先进的路上遥遥领先。F-16E/F让阿联酋拥有在极低高度和在任何天气条件下都能进入被封锁空域的能力，这使其具备了可匹敌沙特F-15战斗机的能力。这一能力，也足以对得起阿联酋的巨额投资，促成了作为F-16家族最先进的战斗机诞生。此举，也使之成为全球最强三代战斗机之一。
基于F-16E/F先进的防御系统，4.5代以上的战斗机被设计成除了隐形之外，还具备了在竞争激烈的空域得以生存的所有优势。再配置JSOW、SBD和Hakim导弹等对峙武器，Block 60让阿联酋拥有了可威慑一方的能力。
全文完。
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