《儒林外史》是一部以描寫知識分子生活故事為主線的諷刺小說，書中涉及的女性雖然著墨不多，卻都有理想有追求，有性格有態度，給人留下深刻印象。其中，尤以三位平民女性趙新娘、王太太和沈瓊枝最為光彩照人。
她們出身相同，都沒有實力強大的孃家支持，萬事都要靠自己；她們命運相似，都因各種原因，被迫做妾；她們性格有別，卻都不甘心這樣的命運，用各自不同的方式進行了勇敢智慧的抗爭。
她們的身上，當然也各有缺點和問題，這也讓她們的故事更加真實可信。從她們的身上，我們看到了與命運抗爭的勇氣，看到了獨立女性的成長與曙光。
1、有智慧有心機的鄉紳小妾趙新娘，心想事成被“扶正”
趙新娘出場時，是鄉紳地主嚴監生的妾，上面有正牌太太王氏。按照那時的規矩，她被稱為“趙新娘”。趙新娘雖然只是小妾，但她十分聰明善解人意，很得丈夫嚴監生的喜歡，生下了他唯一的兒子。
趙新娘出身不高，她的親兄弟不過是個米店的夥計，想來她是因為家境貧窮才不得不做妾的。不過，這是個有追求的女人，並不甘心一輩子這樣的卑微身份。她用盡智慧心機，努力想要改變命運。
王氏的兩個兄弟來看望姐姐，趙新娘不肯錯過這個機會，先是讓奶媽抱著自己的兒子來拜舅舅，隨後又主動出來拜見兩位舅爺，極盡恭敬客氣，充分表現出自己的存在感。
不久王氏生病，趙新娘精心伺候不說，還“看他病勢不好，夜晚時，抱了孩子在床腳頭坐著哭泣，哭了幾回。”在王氏面前，趙新娘極力表現自己對她的情深義重。對她說，“我而今只求菩薩把我帶了去，保佑大娘子好了罷。”還通過丫鬟的嘴，告訴王氏“新娘每夜擺個香桌在天井裡，哭天求地，他要替奶奶，保佑奶奶就好。”
趙新娘的表現雖然有點刻意，但還是讓王氏感動了。這一天，面對再一次哭泣的趙新娘，王氏說：“何不向你老爺說明白，我若死了，就把你扶正做個填房？”趙新娘聽了大喜，立刻止住哭泣，“忙叫請爺進來”，告知太太的意思。隨後，嚴監生請來王氏的兩個兄弟，分別給了他們一百兩銀子，得到了他們的大力贊同。趙新娘得以披紅戴金，被“扶正”成為了嚴監生的正妻，王氏隨後死去。
如此費盡心機、步步為營，趙新娘終於心願得償。不，她不再是妾，不是“趙新娘”了，此後，作者稱呼她為“趙氏”。我們也叫她趙氏吧。
不久嚴監生也病死了，趙氏主持家務事，成為獨一無二的女主人，過上了“錢過北斗，米爛陳倉，僮僕成群，牛馬成行”的幸福美好生活。
2、潑辣勇敢的三嫁少婦王太太，縱然命運不濟，也要屢敗屢戰
王太太不姓王，她本是布政司衙門中一個小吏胡偏頭的女兒。雖然這出身也不算高，但從小見慣了衙門中的大小官吏，她的內心便存了一份對富貴尊嚴的嚮往。無奈，胡姑娘的父親早逝，她的哥哥又吃酒賭錢，將家境敗壞下來。到了妹妹長大，便將她賣給了一個富裕的人家做妾。
從少女時代就積蓄了一個富貴的夢想，如今竟然成為卑微小妾，讓心高氣傲的胡姑娘怎麼能甘心？於是，別人叫她“新娘”她不應，非要人家稱她為“太太”。如此不守規矩，正妻如何能夠容忍？“一頓嘴巴子”將她給趕了出來，她連小妾也做不成了。
不過胡姑娘志氣不改，還是一心向往又富貴又有尊嚴的生活。這一次她還真是心想事成，嫁給了一個候選州同（就是一個後補的小官兒）王三胖當續絃。王三胖已經有了成年的兒子媳婦，年紀應該是大了她一輪不止。不過好歹這次是真正的太太了，於是人們稱她為王太太。
名正言順的王太太只當了不到一年，王三胖就病死了。王家兒子來爭財產，欺負她一個女人，帶人直接進來搜財物。這王太太也真是勇敢有決斷，當即就把值錢的珠寶首飾都倒在了馬桶裡，讓他們搜不到。隨後，王太太大哭大鬧，又到縣衙喊冤，最終分得了一些丈夫的房子產業。王太太一戰成名，周圍人給她起了個外號叫“胡七喇子”。
不過王太太固然勇敢潑辣，卻缺少趙新娘的智慧。第三嫁時，她竟然被媒婆所騙，嫁給了一個戲班子的班頭鮑廷璽。當婚後得知鮑廷璽並不是媒人口中的武狀元時，她氣得大哭大喊，得了“失心瘋”，從此不得不日日服藥。
3、智勇兼備的常州才女沈瓊枝，綻放出獨立女性的曙光
趙新娘有謀有略，然而心機太深沉了一點；王太太固然勇敢，卻缺乏智慧；這個兩個女子雖然也讓人同情欽佩，卻實在不能讓人特別喜歡。
《儒林外史》寫到快結束中，終於一個智勇雙全的女子登場了。作者對她十分看重，不再用父親或者丈夫的身份來稱呼她，給了她一個美麗的名字，沈瓊枝。
沈瓊枝是常州人，能詩善畫。作為讀書人的父親有點迂腐，將之許婚給揚州鹽商為妻。不料到了揚州才發現情形不對，竟然像是做妾的模樣。沈大年不知如何是好，問女兒怎麼辦？沈瓊枝卻極有主意決斷，對父親說：“爹爹，你請放心。我家又不曾寫立文書，得他身價，為什麼肯去伏低做小？他既如此排場，爹爹若是和他吵鬧起來，反倒被外人議論。我而今一乘轎子，抬到他家裡去，看他怎模樣待我。”
這個姑娘真是太勇敢了，不怕羊入虎口。她大概知道父親又糊塗又懦弱，女人的婚姻大事都議不明白，所以不再指望父親，她要自己擔當起自己的人生。
沈瓊枝被抬如宋家後，耳聽別人叫她“沈新娘”，當即明白了情勢。一到大廳便正色對管事人說，我是明媒正娶的沈家女兒，不是低三下四的人家，請你們老爺出來，把父親寫的婚書拿出來當面給我看。
沈瓊枝正顏厲色的一番話，傳到鹽商宋為富耳中時，他也被震懾住了。讓下人轉告沈瓊枝，說是出門在外，過幾天再說。見不到這個“丈夫”，沈瓊枝該吃吃該喝喝，逍遙自在地享受好幾天。找了一個夜晚，將他家中的首飾珠寶打了一個包袱，還“穿了七條裙子”，買通了看守的丫鬟，從小門離開宋家，坐上了開往南京的船。
她沒有選擇會常州老家，她還不知道父親已經被宋為富買通官府被押解回了常州，她只是覺得“恐惹故鄉人恥笑”，並且她更向往繁華富麗的南京，相信憑著自己的才華智慧，可以“賣詩過日子。”沈瓊枝到了南京後，租了一個小房子，不僅掛上了招牌，還在各個碼頭打出了廣告：“毗陵女士沈瓊枝，精工顧繡，寫扇作詩。寓王府塘手帕巷內。賜顧者請認毗陵沈招牌便是。”如此卓卓不群、賣詩為生的奇女子，引得杜少卿等一干青年才俊的尊重與矚目。
幾百年後，挪威劇作家易卜生的《玩偶之家》風靡中國，引發世人對女性命運的討論。魯迅曾經寫過“娜拉出走之後怎麼辦？”他並不看好娜拉的出走，他認為娜拉出走的未來是，要麼墮落，要麼回來。他大概忘記了，前輩吳敬梓早在清代便已經在《儒林外史》中塑造了一個娜拉——沈瓊枝。沈瓊枝賣詩為生的生活固然有點艱難，但畢竟是一條嶄新的路徑與探索，毫無疑問，這是獨立女性的曙光，代表了女性的未來與成長的方向。
趙新娘、王太太、沈瓊枝都是來自市井百姓的尋常女子，儘管她們沒有優越的家境，沒有可以依傍的父兄，卻依然有理想有追求。她們拒絕做做妾，渴望過上有尊嚴、衣食無憂的生活。
為了這個理想，她們各自做了自己的努力，最終都擺脫了做妾的命運，在一定程度上掌控了自己的命運人生。
當然，生活還在繼續，她們後來的路也並不是一帆風順，也有新的煩惱和委屈。趙新娘後來兒子也不幸夭折，夫家的大伯來爭家產，她告上官府，最終分得了三成的家產，過上了雖然不富裕，但也應該是小康的生活；王太太雖然因為被騙而鬧來鬧去，但無論如何也還是正妻。丈夫鮑廷璽對她不離不棄，治好了她的病；沈瓊枝被鹽商告到官府，官府派來差人到南京緝捕。沈瓊枝面對知縣，不亢不卑，用才華智慧征服了知縣。知縣雖然同意衙役將沈瓊枝帶回揚州，卻悄悄給同僚寫了密函，要他放了沈瓊枝，另外擇婿。
這三個不願屈服命運、敢於抗爭的女子，雖然結局並不算太圓滿，但如此，不也正是真實生活的常態嗎？世界複雜，生活中更是意外迭出，她們也許不一定能過上自己想要的生活，但一定不會過上她們不願意的生活。
如此，已經值得我們為之鼓掌了。
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