《儒林外史》是一部以描写知识分子生活故事为主线的讽刺小说，书中涉及的女性虽然着墨不多，却都有理想有追求，有性格有态度，给人留下深刻印象。其中，尤以三位平民女性赵新娘、王太太和沈琼枝最为光彩照人。
她们出身相同，都没有实力强大的娘家支持，万事都要靠自己；她们命运相似，都因各种原因，被迫做妾；她们性格有别，却都不甘心这样的命运，用各自不同的方式进行了勇敢智慧的抗争。
她们的身上，当然也各有缺点和问题，这也让她们的故事更加真实可信。从她们的身上，我们看到了与命运抗争的勇气，看到了独立女性的成长与曙光。
1、有智慧有心机的乡绅小妾赵新娘，心想事成被“扶正”
赵新娘出场时，是乡绅地主严监生的妾，上面有正牌太太王氏。按照那时的规矩，她被称为“赵新娘”。赵新娘虽然只是小妾，但她十分聪明善解人意，很得丈夫严监生的喜欢，生下了他唯一的儿子。
赵新娘出身不高，她的亲兄弟不过是个米店的伙计，想来她是因为家境贫穷才不得不做妾的。不过，这是个有追求的女人，并不甘心一辈子这样的卑微身份。她用尽智慧心机，努力想要改变命运。
王氏的两个兄弟来看望姐姐，赵新娘不肯错过这个机会，先是让奶妈抱着自己的儿子来拜舅舅，随后又主动出来拜见两位舅爷，极尽恭敬客气，充分表现出自己的存在感。
不久王氏生病，赵新娘精心伺候不说，还“看他病势不好，夜晚时，抱了孩子在床脚头坐著哭泣，哭了几回。”在王氏面前，赵新娘极力表现自己对她的情深义重。对她说，“我而今只求菩萨把我带了去，保佑大娘子好了罢。”还通过丫鬟的嘴，告诉王氏“新娘每夜摆个香桌在天井里，哭天求地，他要替奶奶，保佑奶奶就好。”
赵新娘的表现虽然有点刻意，但还是让王氏感动了。这一天，面对再一次哭泣的赵新娘，王氏说：“何不向你老爷说明白，我若死了，就把你扶正做个填房？”赵新娘听了大喜，立刻止住哭泣，“忙叫请爷进来”，告知太太的意思。随后，严监生请来王氏的两个兄弟，分别给了他们一百两银子，得到了他们的大力赞同。赵新娘得以披红戴金，被“扶正”成为了严监生的正妻，王氏随后死去。
如此费尽心机、步步为营，赵新娘终于心愿得偿。不，她不再是妾，不是“赵新娘”了，此后，作者称呼她为“赵氏”。我们也叫她赵氏吧。
不久严监生也病死了，赵氏主持家务事，成为独一无二的女主人，过上了“钱过北斗，米烂陈仓，僮仆成群，牛马成行”的幸福美好生活。
2、泼辣勇敢的三嫁少妇王太太，纵然命运不济，也要屡败屡战
王太太不姓王，她本是布政司衙门中一个小吏胡偏头的女儿。虽然这出身也不算高，但从小见惯了衙门中的大小官吏，她的内心便存了一份对富贵尊严的向往。无奈，胡姑娘的父亲早逝，她的哥哥又吃酒赌钱，将家境败坏下来。到了妹妹长大，便将她卖给了一个富裕的人家做妾。
从少女时代就积蓄了一个富贵的梦想，如今竟然成为卑微小妾，让心高气傲的胡姑娘怎么能甘心？于是，别人叫她“新娘”她不应，非要人家称她为“太太”。如此不守规矩，正妻如何能够容忍？“一顿嘴巴子”将她给赶了出来，她连小妾也做不成了。
不过胡姑娘志气不改，还是一心向往又富贵又有尊严的生活。这一次她还真是心想事成，嫁给了一个候选州同（就是一个后补的小官儿）王三胖当续弦。王三胖已经有了成年的儿子媳妇，年纪应该是大了她一轮不止。不过好歹这次是真正的太太了，于是人们称她为王太太。
名正言顺的王太太只当了不到一年，王三胖就病死了。王家儿子来争财产，欺负她一个女人，带人直接进来搜财物。这王太太也真是勇敢有决断，当即就把值钱的珠宝首饰都倒在了马桶里，让他们搜不到。随后，王太太大哭大闹，又到县衙喊冤，最终分得了一些丈夫的房子产业。王太太一战成名，周围人给她起了个外号叫“胡七喇子”。
不过王太太固然勇敢泼辣，却缺少赵新娘的智慧。第三嫁时，她竟然被媒婆所骗，嫁给了一个戏班子的班头鲍廷玺。当婚后得知鲍廷玺并不是媒人口中的武状元时，她气得大哭大喊，得了“失心疯”，从此不得不日日服药。
3、智勇兼备的常州才女沈琼枝，绽放出独立女性的曙光
赵新娘有谋有略，然而心机太深沉了一点；王太太固然勇敢，却缺乏智慧；这个两个女子虽然也让人同情钦佩，却实在不能让人特别喜欢。
《儒林外史》写到快结束中，终于一个智勇双全的女子登场了。作者对她十分看重，不再用父亲或者丈夫的身份来称呼她，给了她一个美丽的名字，沈琼枝。
沈琼枝是常州人，能诗善画。作为读书人的父亲有点迂腐，将之许婚给扬州盐商为妻。不料到了扬州才发现情形不对，竟然像是做妾的模样。沈大年不知如何是好，问女儿怎么办？沈琼枝却极有主意决断，对父亲说：“爹爹，你请放心。我家又不曾写立文书，得他身价，为什么肯去伏低做小？他既如此排场，爹爹若是和他吵闹起来，反倒被外人议论。我而今一乘轿子，抬到他家里去，看他怎模样待我。”
这个姑娘真是太勇敢了，不怕羊入虎口。她大概知道父亲又糊涂又懦弱，女人的婚姻大事都议不明白，所以不再指望父亲，她要自己担当起自己的人生。
沈琼枝被抬如宋家后，耳听别人叫她“沈新娘”，当即明白了情势。一到大厅便正色对管事人说，我是明媒正娶的沈家女儿，不是低三下四的人家，请你们老爷出来，把父亲写的婚书拿出来当面给我看。
沈琼枝正颜厉色的一番话，传到盐商宋为富耳中时，他也被震慑住了。让下人转告沈琼枝，说是出门在外，过几天再说。见不到这个“丈夫”，沈琼枝该吃吃该喝喝，逍遥自在地享受好几天。找了一个夜晚，将他家中的首饰珠宝打了一个包袱，还“穿了七条裙子”，买通了看守的丫鬟，从小门离开宋家，坐上了开往南京的船。
她没有选择会常州老家，她还不知道父亲已经被宋为富买通官府被押解回了常州，她只是觉得“恐惹故乡人耻笑”，并且她更向往繁华富丽的南京，相信凭着自己的才华智慧，可以“卖诗过日子。”沈琼枝到了南京后，租了一个小房子，不仅挂上了招牌，还在各个码头打出了广告：“毗陵女士沈琼枝，精工顾绣，写扇作诗。寓王府塘手帕巷内。赐顾者请认毗陵沈招牌便是。”如此卓卓不群、卖诗为生的奇女子，引得杜少卿等一干青年才俊的尊重与瞩目。
几百年后，挪威剧作家易卜生的《玩偶之家》风靡中国，引发世人对女性命运的讨论。鲁迅曾经写过“娜拉出走之后怎么办？”他并不看好娜拉的出走，他认为娜拉出走的未来是，要么堕落，要么回来。他大概忘记了，前辈吴敬梓早在清代便已经在《儒林外史》中塑造了一个娜拉——沈琼枝。沈琼枝卖诗为生的生活固然有点艰难，但毕竟是一条崭新的路径与探索，毫无疑问，这是独立女性的曙光，代表了女性的未来与成长的方向。
赵新娘、王太太、沈琼枝都是来自市井百姓的寻常女子，尽管她们没有优越的家境，没有可以依傍的父兄，却依然有理想有追求。她们拒绝做做妾，渴望过上有尊严、衣食无忧的生活。
为了这个理想，她们各自做了自己的努力，最终都摆脱了做妾的命运，在一定程度上掌控了自己的命运人生。
当然，生活还在继续，她们后来的路也并不是一帆风顺，也有新的烦恼和委屈。赵新娘后来儿子也不幸夭折，夫家的大伯来争家产，她告上官府，最终分得了三成的家产，过上了虽然不富裕，但也应该是小康的生活；王太太虽然因为被骗而闹来闹去，但无论如何也还是正妻。丈夫鲍廷玺对她不离不弃，治好了她的病；沈琼枝被盐商告到官府，官府派来差人到南京缉捕。沈琼枝面对知县，不亢不卑，用才华智慧征服了知县。知县虽然同意衙役将沈琼枝带回扬州，却悄悄给同僚写了密函，要他放了沈琼枝，另外择婿。
这三个不愿屈服命运、敢于抗争的女子，虽然结局并不算太圆满，但如此，不也正是真实生活的常态吗？世界复杂，生活中更是意外迭出，她们也许不一定能过上自己想要的生活，但一定不会过上她们不愿意的生活。
如此，已经值得我们为之鼓掌了。
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