北宋元豐二年(1079年)，蘇軾被貶調湖州。
貶調的原因是他不贊成王安石的新法。在奉調時，蘇軾依例向來神宗上表致謝。本是官樣文章，但他知道自己被外放，是新黨的御史們作了手腳，因此心中的不平之氣便按捺不住，不由得在表中寫出了略帶牢騷的"知其生不逢時，難以追陪新進；查其老不生事，或可牧養小民"一句。
當時朝中政敵章惇、蔡確等人藉此指責蘇軾以"謝表"為名行譏諷朝廷之實，妄自尊大，發洩對"新法"的不滿，請求對他加以嚴辦。
御史李定、何正臣、舒亶等人，舉出蘇軾的《杭州紀事詩》作為證據，說他"玩弄朝廷，譏嘲國家大事"，更從他的其他詩文中找出個別句子，斷章取義地給予定罪。如："讀書萬卷不讀律，致君堯舜知無術"，本來蘇軾是說自己沒有把書讀通，所以無法幫助皇帝成為像堯、舜那樣的聖人，他們卻指他是諷刺皇帝沒能力教導、監督官吏；又如"東海若知明主意，應教斥鹵變桑田"，說他是指責興修水利的這項措施不對。其實蘇軾自己在杭州也興修水利工程，怎會認為那是錯的呢?
又如"豈是聞韶忘解味，邇來三月食無鹽"，說他是諷刺禁止人民賣鹽。總之，是認定他膽敢譏諷皇上和宰相，罪大惡極，應該處死刑。
於是朝廷便將蘇軾免職逮捕下獄，押送京城交御史臺審訊。
此時，沈括還出來告密，說蘇軾詩作有譏諷朝政之意，章惇等人便以蘇軾的詩作為證據(令蘇軾倒黴的詩句是歌詠檜樹的兩句："根到九泉無曲處，世間惟有蜇龍知。"這兩句詩被人指稱為隱刺皇帝："皇帝如飛龍在天，蘇軾卻要向九泉之下尋蜇龍，不臣莫過於此!"指控他"大逆不道"，想置他於死地。一場牽連蘇軾三十九位親友，一百多首詩的大案便因沈括的告密震驚朝野這就是著名的"烏臺詩案"。
蘇軾下獄後未卜生死，一日數驚。
在等待最後判決的時候，其子蘇邁每天去監獄給他送飯。由於父子不能見面，所以早在暗中約好：平時只送蔬菜和肉食，如果有死刑判決的壞消息，就改送魚，以便心裡早作準備。
一日，蘇邁因銀錢用盡，需出京去借，便將為蘇軾送飯一事委託朋友代勞，卻忘記告訴朋友暗中約定之事。偏巧那個朋友那天送飯時，給蘇軾送去了一條燻魚。蘇軾一見大驚，以為自己凶多吉少，便以極度悲傷之心，為弟蘇轍寫下訣別詩兩首，其一："聖主如天萬物春，小臣愚闇自亡身。百年未滿先償債，十口無歸更累人。是處青山可藏骨，他年夜雨獨傷神。與君今世為兄弟，更結來生未了因。"其二："柏臺霜氣夜悽悽，風動琅璫月向低。夢繞雲山心似鹿，魂飛湯火命如雞。額中犀角真君子，身後牛衣愧老妻。百歲神遊定何處?桐鄉應在浙江西。"詩作完成後，獄吏按照規矩，將詩篇呈交神宗皇帝。
宋神宗欣賞蘇軾的才華，並沒有將其處死的意思，只是想借此挫挫蘇軾的銳氣。讀到蘇軾的這兩首絕命詩，感動之餘，也不禁為如此才華所折服。加上當朝多人為蘇軾求情，王安石也勸神宗說：聖朝不宜誅名士，神宗遂下令對蘇軾從輕發落，貶其為黃州團練副使。轟動一時的"烏臺詩案"就此銷結，而蘇軾的這兩首"絕命詩"也廣為流傳開來。
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