公元前506年，吳軍攻入郢都，楚昭王逃出都城，渡過長江，進入雲夢澤，即今天的湖北江漢平原。
有一天晚上，楚昭王正在睡覺時，一群強盜突然加以襲擊，其中一名強盜用戈刺傷了楚昭王。這名強盜正準備再給楚昭王致命一擊時，王孫突然趕到，用自己的後背去擋住了刺向楚昭王的戈。此時，楚昭王身邊的人也恰好趕到，打退了強盜。
強盜雖然跑了，但王孫則被刺傷了後背，暈了過去。楚昭王害怕強盜去而復返，就立即逃到了鄖地，鍾建揹著楚昭王的妹妹羋畀跟在後面。而那位王孫，因為他當時被強盜刺傷暈倒，所以楚昭王並沒有帶上他。而是將他託付給了附近的一戶農夫。
等到王孫甦醒後，他忍著劇痛，又趕上楚昭王的步伐，一起逃到鄖地。
鄖公辛的弟弟懷準備殺死楚昭王，對鄖公說：“當初楚平王殺了我們的父親，現在我們殺掉他的兒子，也算是報了仇了。”鄖公辛對懷的建議表示反對：“楚國是一個大國，雖然此次遭受了重創，但它必定不會滅國，如果我們這樣將楚昭王殺死，上不合天理，下必定會遭受楚國的報復。”
鄖公雖然勸住了弟弟懷，但仍然害怕弟弟懷會殺死昭王，於是他就和自己的另一個弟弟巢護送著楚昭王逃亡到隨國。
吳軍聽說楚昭王逃到了隨國，立即派兵攻打隨國。吳王闔閭還派使者去對隨國國君說：“周朝的子孫被封在漢水一帶的諸侯國，他們全部都被楚國滅掉了。現在，上天讓我們吳國來懲罰楚國，而您現在卻想要將楚君藏起來。如果你能夠報答周王室的恩惠，來完成天意，那麼漢水北邊的土地，就歸您享有了。”
漢水北面的土地？這可是一塊大地方，隨侯有些動心了。楚昭王身邊的一個叫子期的人長的很像楚昭王，他看出了隨侯的這個變化，於是他穿上楚昭王的衣服，來到隨侯面前說：“把我交給吳軍，君王就可以免於禍患了。”
隨侯同意了。
不過，在交出楚昭王之前，隨侯還需要舉行一個占卜儀式。按照當時的風俗，國家在做出一個重大決定時，總是要進行一個占卜儀式的。當時的人們認為：只有鬼神才能通曉未來，只有按照鬼神的指示辦事，國家才能興旺發達，否則，就會身死國滅。
隨國人為“將楚昭王送給吳軍”這件事占卜，結果是“不吉利”。既然這是鬼神的指示，隨侯也只得收起自己的小心思，對前來索要楚昭王的使者說：“隨國和楚國離得很近，依靠著楚國的力量，我們隨國才得以保存。隨楚兩國世世代代都有盟約，直到今天都沒有改變。如果現在有了危難就拋棄了他們，就是違背了祖宗的遺訓啊！再說了，貴國君王擔心的不過是楚昭王這個人，可是如果你們能夠安撫好楚國，那麼楚昭王又有什麼用呢？”
吳國使者不知道怎麼回答，就回去了。
吳王闔閭聽到隨侯這麼說，當下就準備起兵攻打隨國。可是，眼下的形勢並沒有給闔閭攻打隨國的機會。隨侯說的沒錯，如果能夠安撫楚國，那麼一個楚昭王又算得了什麼呢？可是，當初吳軍入郢時，對楚國百姓大肆屠殺，連妻兒老小都沒有放過，此時的楚國百姓對吳軍恨之入骨，又怎麼可能誠心歸附呢？
再說，雖然吳軍攻入了楚國都城，但楚國畢竟是大國，而吳國國力也確實有限，要想完全佔有楚國，也是不太可能了。況且，此時國際上的其他國家，也不會坐視讓吳國將楚國滅亡。
最先出手的是秦國。而秦國的出手則離不開申包胥。
申包胥是伍子胥的好朋友，當初伍子胥逃亡的時候，找到申包胥，對他說：“楚平王這個混蛋，我一定要殺了他滅掉楚國。”申包胥面對好朋友的哭訴，他並沒有大義凜然，勸說伍子胥要恪守臣道，放棄報仇。他理解伍子胥的仇恨，所以他只是對伍子胥說：“您趕快逃走吧，再不走就要被抓起來了。”接著，他又以堅毅的眼神看著伍子胥說：“您剛才說要滅掉楚國，我知道您說過的話，您一定會完成。可是我也要告訴您！您能滅亡楚國，那我就一定能夠復興楚國。”
所以等到楚昭王逃出國都，躲到隨國避難時，申包胥就跑到秦國去求兵。他對秦哀公說：“吳國就是條大蛇，一再殘害中原國家，而現在正在為害楚國。我們的寡君失守國家，遠在異國他鄉，使下臣來向秦國告急。吳人性貪婪，如果佔有了楚國，必定會對秦國下手，到了那時，吳國必定會成為秦國國的禍患啊！希望秦國能趁著吳軍現在還未安定下來，幫助楚國復國，如果能這樣的話，楚君願意世世代代侍奉秦國。”
秦哀公並沒有馬上同意，他對申包胥說：“我知道您的意見了，現在您暫且到賓館休息一下，等我們商議好了再答覆您。”申包胥一聽秦哀公這麼說，一下子就滴下了幾滴熱淚：“寡君現在正逃亡到雜草叢林之中，還沒有找到安身的地方，我怎麼敢去休息一下呢？”
申包胥見秦哀公沒有同意，就在秦國的宮殿前跪著大聲嚎哭，哀求秦國出兵，救援楚國。相傳申包胥在秦宮之前哭了七天，這七天他滴水未進，終於感動了秦哀公，答應出兵救援楚國。
其實，就算是沒有申包胥哭秦。秦國也不會袖手旁觀的。當時，吳國和晉國是同盟國，如果讓吳國滅掉了楚國，那麼吳國就會和秦國接壤，那麼此時，秦國將會被晉國和吳國包圍。到了那時，難保晉國和吳國不會聯手出兵，瓜分了秦國。
從這個角度來看，秦哀公答應出兵救援楚國，並不是申包胥的哭秦導致的偶然結果，而是當時國際形勢所決定的必然選擇。但是，不管怎麼說，秦國最終還是出兵了。
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