1919年五月四日爆发的五四运动是中国近代史上第一次由学生，工人和群众组织参与的反帝反军阀的爱国斗争。当时参与运动的共有来自北京13所学校的学生，他们手拿“废止二十一条”“卖国贼曹汝霖”“反对强权”等标语旗帜，游行队伍原本前往东交民巷在受到阻止后，改道经东长安街前往赵家楼。随后火烧赵家楼，痛打章宗祥。
在学生们返校途中，北洋政府的军警开始抓人了。当时共抓了32名学生，随后在各方的压力下，这些学生获得了释放。但这些被抓的学生在被营救出来时，却有人因为在监狱中生活较苦，还抱怨在外面的同学营救不够及时。
随后北洋政府开始对学校的各种活动横加干涉，到处布满眼线，学生们决定不能向强权低头，压力越大，反抗越大，从6月1日开始学生们开始走上街头进行露天演讲。6月2日北京学校有2000多名学生走出校园，在各个路口向群众进行演讲。因为人数远超军警预料，所以尽管军警上前干涉，但很少对学生实行抓捕。一直到下午三点多，警察厅才下来抓人。一下子便抓了学生47人，北京大学法科成为了临时监狱。但学生们没有被吓到，6月3日更是有更多的人走上街头，整个北京城布满了演讲的学生。当天晚上北京大学里关押了800多名学生。
面对学生被抓，陈独秀曾发表过一篇名为《六月三日的北京》的文章，里面痛斥了北洋政府的黑暗“民国八年六月三日， 就是端午节的后一日，离学生的‘五四’运动刚满一个月， 政府里因为学生团又上街演说，下令派军警严拿多人。这时候陡打雷刮大风，黑云遮天，灰尘满目，对面不见人，是何等阴惨暗淡！ ”
胡适也借了一张京师警察厅的证件，走进被改称为学生第一监狱的北大法科，探望了被捕的学生。胡适在看到有学生病倒，还有的没有吃饭后，还自掏腰包请人买了面包送到监狱里面供学生们食用。胡适就学生们被关的情况，给《时事新报》写了一封信，介绍了学生们在监狱里的情况，随后这封信被以《北京学生受辱记》为题刊登在了头版头条。
到了6月5日晚上，北洋政府迫于压力便向学生屈服，撤销了北大守卫。
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