所謂臨界，就是把反應堆從次臨界狀態引入到臨界狀態，達到自持鏈式裂變反應的過程。 如果把三代核電AP1000機組比作一輛車，首次臨界就是把汽車發動，進入怠速運行狀態，這時只要再松點剎車踩點油門（例如提控制棒），就可以跑起來了（提升功率）！
臨界標誌著機組的整體系統、設備的調試基本完成，機組進入到有最低限度有核功率的穩定運行狀態。接下來，在完成一系列低功率試驗後，機組將進行首次汽輪機的帶核衝轉與併網工作。
咳咳！科普又開始了！
用中子轟擊U235原子核，會發生核裂變，釋放2~3個新的中子。新的中子主要有幾個去向。一個是與其他U235發生下一代裂變反應，繼續產生新的中子。另一個是被堆芯裡的控制棒、硼水等材料吸收。此外，中子還可能逃逸到堆芯外部，被外部結構材料吸收。所以，同一時間反應堆內有新的中子產生也有老的中子消失。
簡單說來，就整個反應堆內的中子數進行統計：
如果
中子的產生率>中子的消失率
堆芯就處於超臨界狀態
反應速率加快，這時可能需要操縱員介入干預反應速率。
超臨界
通過調整堆芯裡控制棒和硼水的狀態，可以使得
中子的產生率=中子的消失率
堆芯內中子數保持穩定，實現自持鏈式反應，也就是達到臨界狀態。
臨界
首次裝料完畢後，所有控制棒處於全部插入堆芯的位置，一回路冷卻劑中含有較高硼濃度，中子幾乎都被吸收。
這時
中子的產生率
堆芯處於次臨界狀態，而且是深度次臨界。
次臨界
理論講清楚了，實際怎麼操作呢？臨界駕校
吶，首次裝料的電廠就像一輛裝滿油的新車，而首次臨界就是讓車進入怠速運行。為啥不直接上70邁呢？那是併網發電的時速！臨界還沒到那一步。
要把堆芯從次臨界狀態達到臨界，就需要逐步把控制棒提出堆芯，對一回路冷卻劑進行硼稀釋，兩種方式都會增加堆芯裡發生反應的中子數量。為實現臨界，可以採用先提棒後稀釋的做法，這裡每一步都有嚴格的規程，下面老司機就手把手教怎麼臨界。
1、起步前的安全檢查
——首先要進行一系列的次臨界試驗，確認臨界操作的初始條件，避免出現不安全的因素。
2、松剎車
——將指定的控制棒提到要求的棒位。
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