美兰生在大上海的弄堂里。父亲从前清就开始拉黄包车，一直拉到民国。母亲一生给人做佣工间做浆洗。市井人家，安贫乐道。
父母当美兰掌上明珠。尤其父亲，因为常把车停在报馆、电影院门口等活，见得最多的是优雅自信的新派知识女性，在芸芸众生中间卓而不群，便坚决地认定女子只有读好书，才能有自己想要的生活，才能生活的幸福。于是在美兰很小的时候就把她送入女子学堂。
美兰天生丽质，恬静怡然，在学堂里静静地读书，回到弄堂里帮母亲做活，从不多言多语，也少有密友知己。美兰唯一的爱好是写诗，闲时便捧一本《词林正韵》念“天对地，雨对风，大陆对长空……”美兰很希望自己成为《红楼梦》里的女子，躲在大观园里吟诗对句或飞针走红。美兰会有时偷偷想想终身大事：嫁一个普通百姓，做一对无名夫妻，花前月下，读几句宋词给他听，过诗情画意的一生。
美兰十八岁那年，父亲在街头被抓捕地下党的特务误伤，花光家里仅有的积蓄，最后仍然不治身亡。母亲悲伤过度一病不起，孤儿寡母，生活顿时陷入绝境。无奈之下，美兰便去夜总会做歌女。声色犬马浑浊不了她的清澈，夜夜笙歌挡不住她的寂寥。她在心底坚守着那个朦胧的梦，尽管这个梦睡时有醒时无，希望渺茫，但是她活得淡然，她是一个认命的女子。她只求生活为她开一道门缝，不想做大上海最耀眼的夜莺。
夜总会是一个大澡堂子，你看人人衣冠楚楚，其实个个浑身泥垢。美兰讨厌那里的味道，她尽力躲着一切是非，只想医好母亲的病，然后找个赚钱少却可以不必担惊受怕的事做。
高梁常到美兰的那个场子。不为寻欢作乐，也不是排遣寂寞，而是陪同他的长官去的。高梁是山东人，原本是黄浦军校的学生，被国民党少校陆仲明相中，没等他毕业便要他出来做了自己的副官。那段时间，日本军队在中国动作频频，到处风声鹤唳，陆仲明知道战事将近，安逸的日子不多了，于是一闲下来便去夜总会花天酒地。陆仲明风流倜傥，却心如明月，他本不是一个放浪的人，所以即使置身风月场里，也不过喝喝酒，听听歌，那里的风尘女子入不得他的眼。他让高梁陪着，不是为了安全，而是想要高梁也享受享受人间的欢乐，毕竟战事一开，生死难料。但高梁不解风情，他喝酒，高梁远远地守着，他跳舞，高梁也远远地守着，一副无欲无求的样子，既让他放心，又让他心酸，这孩子，哪里知道战争的残酷呢！
高梁远远地站在长官身后，他谨守本分，目光却在灯影摇曳中游离不定，然后就把目光长久地定格在美兰身上。他看出了美兰对世事的懵懂，也看出了她脸上似隐还露的忧伤，他的一腔血气方刚渐渐春水萌动起来。他不懂爱情的事，可他明白自己是心疼这个女子的，就像心疼自己。心疼算是爱吗？他想不明白，但是眼神放在美兰身上的时间渐渐便比放在长官身上多起来。
那晚，美兰一曲《何日君再来》歌罢，躲在角落里喘息，一个醉汉端了酒杯上前纠缠，美兰左躲右闪，吓得花枝乱颤，终于不敌醉汉的紧逼，被一把抱进怀里。美兰紧咬嘴唇，不敢哭，不敢嚷，只是徒劳地挣扎。高梁从人缝里撞过去，一把拽开那醉鬼，这时一个同样高大的身影挥拳过去，那个醉鬼扑倒在地。于是美兰先看到了陆仲明。
陆仲明护送美兰回家，看懂了美兰的处境，临走，留下两块大洋和一句话，你今后不要再到那种地方去了，我会帮助你的。
从此，陆仲明再也不去夜总会了，他只去美兰家。高梁仍然陪着他的长官，每次都站在房门外。陆仲明不敢给美兰承诺，却分明掏心掏肺地爱上了这个柔弱的女子。美兰靠上一个坚实的肩膀，从此告别心惊肉跳的日子，况且陆仲明又那么体贴温柔，她很快便坠入爱河，只是每次与陆仲明卿卿我我时，不经意间会瞥到旁边有一双躲闪的眼睛。
乱世难预料，恩爱总嫌短。日本人很快打到上海，淞沪会战一朝一夕间便开始了。原本要慷慨赴死的陆仲明，此刻多了份牵挂，他不知该如何安置美兰母女。上海保卫战比陆仲明想像的要艰难，随着战争的白热化，他越来越感到绝望。终于在又一次打退日军的进攻后，陆仲明做出一个决定，要高梁把美兰母女送往首都南京。首都，总应该是一个十分安全的所在。
通往南京的路并不好走，处处可见日军的封锁线，一路上躲躲藏藏，极尽艰辛。可高梁终于有了可以单独与美兰在一起的机会，他却满心欢喜。
美兰感受得到高梁内心深处的喜悦，很是奇怪，问他，高梁，你不害怕日本兵吗？高粱低下头去说，怎么不害怕？我害怕的是你……我害怕不能够把你完整地送到南京。
美兰望着上海方向的硝烟，叹了口气道，你不在仲明身边，不知道他安不安全。
高粱的神情黯然了，闷声说，我把你们安顿好就赶回去。
历经千辛万苦，他们终于进了南京城，但是，他们却惊恐地发现，南京城正乱作一团，人人都如热锅上的蚂蚁般四处逃难，原来日军已经占领上海，正杀气腾腾向南京进犯。
上海沦陷了，陆仲明音讯皆无。高梁站在肃杀的南京街头，茫然不知所措。美兰抱紧高梁的臂膀，像受惊的小兔子一样浑身发抖。她颤声说，怎么，日本人又追到这儿来了？那一刻，高粱意识到，他要保护美兰，不能让美兰受半点委屈。不是因为长官的命令，而是因为他爱上了美兰。高梁顿了顿足说，几十万军队都守不住上海，我还打什么仗啊！走，跟我回老家，等消停了我们再去找陆长官。
高梁的老家在台儿庄运河边上，与苏北搭界，那时还算安稳之地。他们风餐露宿，再次踏上逃难的征程。让高梁想不到的是，他们的脚步远远不抵侵略者凶猛的战车快，等高梁和美兰母女衣衫褴褛地刚踏上山东地界，台儿庄战役又开始了。
兵荒马乱，四野炮火。高梁摸了摸腰间的枪，恨恨地说，这小日本是要赶尽杀绝啊！奶奶的，不逃了，全中国都是战场，还能往哪里逃啊！高梁把美兰母女安顿到山里一个亲戚家，便要去台儿庄杀鬼子。美兰依依不舍拉住高梁的手说，高梁，仲明不知是生是死，你别再离开我了好吗？我怕！
美兰的话让高梁心软下来，但很快又坚硬如铁。他是个男人，是个军人，陆长官为了杀敌，能离开心爱的女人，他又怎能苟且偷生。高梁狠了狠心说，不把日本鬼子赶走，我们永远过不上安生的日子，现在你们安全了，我要去做我该做的事。美兰小姐，如果此去我能活着回来，我一定会陪你找到陆长官，如果我战死，一切就靠你自己了，你一定要好好活着。美兰扑到高梁怀里，泣不成声说，高梁，我知道，你喜欢我，对不对……答应我，你要活下来，仲明也不会死的，你们两个都要好好的活着！
高梁的眼睛湿润了，他轻轻吻了吻美兰的额头，转身毅然离去。
许多年后，那场战争终于结束，所有的战争终于结束。在鲁南的一个山坳里，藏着一间茅草屋，茅草屋旁边，绿树掩映着两座收拾得干干净净的坟头。每当月上枝梢头时，一个来自大上海的女人，会坐到两座坟茔中间，用好听的声音读几句诗词，或者哼唱：“好花不常开，好景不常在，愁堆解笑眉，泪洒相思带，今宵离别后，何日君再来……
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