長城以河套為中心點，分別向東北和西北兩個方向長開，往東北方向基本上就是燕雲十六州，往西北方向則是河西走廊。一般都認為，長城的東半部分大體上和四百毫米等降雨線重合，也就是農耕與遊牧的分界線，實際上，相對比較完整的四百毫米等降雨線分割開來的農耕地區，基本上和秦朝版圖重合。而秦朝版圖和其他朝代的區別就在於，秦朝的版圖在河套這你拐了個彎，往西南方向迤邐而行，把河西走廊拋在這條線的外面了。
事實上，河西走廊的重要性不亞於燕雲十六州。漢朝和匈奴的攻防轉換出現在漢武帝時期，之前是匈奴進攻，漢朝防禦，而在漢武帝時期，漢朝開始頻繁的主動出擊，尋找匈奴主力軍隊進行戰略決戰，並且多次對匈奴造成嚴重打擊，迫使匈奴先是分裂為南北兩部分，後來則乾脆迫使南匈奴南下附漢，被匈奴則在失去了蒙古草原南部的支持後，被迫西遷，漢朝從而基本上解除了來自蒙古草原的威脅。但對匈奴而言，一個更加重要的分界線在於河西走廊的失守。
霍去病率軍接應匈奴一部分之後，在河西走廊地區設置了武威、張掖、酒泉和敦煌四個郡，之後，河西走廊在漢朝就逐步農耕化了，到西漢末期，河西走廊的漢人人口達到了70萬人，適合農耕的綠洲地區基本上都變成農耕地區了。經過西漢末期到新莽時期的戰亂，河西走廊的漢族人口有所減少，到東漢初期仍然有近三十萬人。而在從河西走廊被設置郡縣之後，一直到漢朝末期，匈奴都沒有再成為戰國晚期到漢武帝時期那樣強大的威脅，其間的重要原因就在於河西走廊的歸屬。漢朝控制著遼東、燕雲地區、河套和河西走廊，也就是擁有比較完整的長城防線，對匈奴就形成了壓制態勢。
宋朝從五代十國的戰亂中孕育出來的時候，不僅燕雲十六州已經被遼國完全控制，而且河西走廊、河套地區都不在中原政權的控制範圍之內。甚至山西還存在著一個完全依附於遼國的北漢，南方還有眾多分裂割據政權，其中比較強大一些的南唐和後蜀也都和遼國有外交關係，勾勾搭搭。因此，北宋開國時本來兵力就很有限，還不得不在北部駐紮重兵來防範遼國，然後才能用其餘軍隊進攻後蜀、南唐和其他分裂割據政權，逐步完成統一。等到南方都統一之後，才又開始進攻北漢，一直到宋太宗時期，才最終滅了北漢。
滅了北宋之後，宋朝才開始與遼國正面爭奪燕雲十六州，太宗時期進行了兩次大規模的北伐，但最終都以失敗告終。原因在哪裡呢？其實也不難理解，因為宋軍是從河北地區出兵進攻，而這時候遼國本身就在幽州一帶屯駐了重兵集團，而且是依託城防工事進行防禦的，在得到宋軍進攻的消息後，遼國再從上京發兵南下增援。中原政權進攻北方遊牧民族政權，還需要攻城，這是歷史上第一次，無論是漢朝對匈奴，還是唐朝對突厥，都沒有遇到過這種情況。只有五胡十六國時期，一些漢化程度比較高的政權，才出現過這種情況。但在五胡十六國時期，南朝進攻北方的時候，那些少數民族建立的政權早都已經脫離了草原遊牧生活，經過了比較長時間的漢化。
在消滅北漢之後，北宋表面上完成了對全國的統一，版圖似乎比較接近秦朝的版圖了，也就是基本上控制了四百毫米等降雨線以南的農耕地區，但實際上並不是，因為漢長城沿線兩側差不多一百公里的範圍，宋朝並不控制，而這個地區對草原遊牧民族來說是水草豐美的天然優質草場，如果中原政權控制，則可以將這些地區變成農耕地區，進行軍事化的控制，也就是進行屯墾，逐步建立比較完整的防禦體系，就可以逐步形成對蒙古草原的壓迫。如果中原政權無力控制，而被遊牧民族控制，那麼中原政權就會極其被動。而宋朝面臨的就是這個局面。
那麼，宋朝如何打破這個局面呢？其實辦法也很簡單，就是照著漢朝的葫蘆繼續畫瓢，漢朝怎麼幹的，宋朝就接著怎麼幹，而不要搞什麼創造性思維，不要過度膨脹，上來就直接要在堅城之下與遼軍進行戰略決戰。宋朝吃虧就吃虧在，滅了北漢之後就開始自我膨脹，以為自己已經天下無敵了，所以要和遼國在燕雲地區剛正面，與遼軍主力進行大兵團決戰，結果一敗塗地。漢朝的辦法其實就是，在燕雲地區採取防禦和監視姿態，而將重心先放在西北方向，剪其羽翼，控制河西走廊之後，再在長城線的東段逐步修築堡壘，移民實邊，逐步完善長城防線。
換句話說，宋朝如果要突破遼國控制燕雲地區的局面，就不應該在滅北漢之後倉促北伐，而是先繼續向西北方向擴張戰果，完全控制晉西北，然後繼續向河套方向用力，建立穩固統治，再消滅控制著陝北和今天的寧夏地區的党項勢力，也就是把西夏消滅在胚胎狀態，再向西進取河西走廊，完成長城防禦線的西半部分的鞏固，對遼國在蒙古草原西半部分的版圖構成實質性威脅，壓制遼國。然後，再從燕雲十六州的西頭開始逐步進攻，越過中原地區和草原地區的地理分界線，徐徐東進，最後再發揮宋朝地大人多的優勢，從西邊和南邊兩個方向同時夾擊燕雲地區，成功的可能性也要更大一些。
這也是北宋晚期宋朝的做法，也就是拓地河湟，壓迫西夏，失策的是在沒有完全消滅西夏的時候，甚至沒有將西夏逐出長城線，沒有奪回河西走廊，就倉促將用兵的重心轉向河北，與金國夾擊遼國去了，結果吃力不討好。自從安史之亂之後，河西走廊和西域就脫離了中原政權的控制，而作為西北地區的地理樞紐地區的河西走廊的淪陷，則是關鍵性的轉折點。如果宋朝能夠及早認識到河西走廊對西北的極端重要性，先建立起穩固統治，讓西夏無從崛起，就不會陷入宋仁宗之後長期處於兩線作戰的不利態勢了。
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