说起猫科动物，大多数人眼中想到的应该都是狮子、老虎这一类大型的动物，或者是咱们家养的宠物猫等小型动物。而说起犬科动物野生动物得时候，大多数人想到的基本上都会是狼、狗、豺等。然而放眼整个非洲草原，相对于狮子或者鬣狗来说，有一种动物被人们提及的次数明显要少得多，但它同样引人注目。它们就是非洲野犬。
非洲野犬（学名Lycaonpictus）又名非洲猎犬、非洲豺犬或杂色狼，是主要生活在非洲草原、灌木丛以及稀疏林地的一种犬科动物，也是非洲野犬属下唯一的一种。它们似狗非狗，因为狗有5 个脚趾，而它们却只有4 个，也是唯一前肢没有上爪的犬科动物。有的人看其外观会以为非洲野犬和家犬应该有一些关系，但实际上非洲野犬与家犬的祖先灰狼早在300万年前就分家了。与此相比，家犬的亲缘关系与金背胡狼、郊狼等要亲近得多。
非洲野犬与其他犬科动物差别明显的一点是：它们的毛色上带有各种颜色和各种样式的色斑，有黄色、黑色或者白色。就像没有两片叶子是相同的，有没有两只非洲野犬的色斑完全相同，因此很容易就可以通过颜色进行辨认。此外，非洲野犬的毛皮短而稀疏，有的地方甚至是光秃秃的没有毛发的覆盖。
从总体上看来，非洲野犬的头部颜色比较深，尾部上有白色的毛发，十分惹眼。 
如果按照传统分类的话，可以将其分为指名亚种、东非亚种、西非亚种、中非亚种以及索马里亚种5个亚种。当你第一眼见到非洲野犬的时候，你的注意力肯定会被它们那一对大耳朵所吸引。根据亚种的不同，不同非洲野犬耳朵的形状也有蝴蝶型或蝙蝠形之分，不过其共同特点也是与脑袋不成比例的大。这种超大的耳朵赋予了它们绝佳的听力，可以捕捉细微的声音来确定位置。
▶非洲野犬看似不起眼，但它们却是团队捕猎专家。
从个头上看来，非洲野犬比其斑鬣狗要小得多，看起来也没有对方健壮。实际上这种成年体重也只在18 - 34 kg之间，与我们饲养的宠物狗拉布拉多差不多，不过它们的身材更加的修长且脸短耳大。虽然它们的咬合力却有143kg，在野生动物之中并不算特别优异，但也比大多其他犬科动物强。非洲野犬的小身子里面藏着惊人的力量，它们共42颗牙齿，两颗前臼齿很大，足够撕裂大多数蹄类动物的披毛，进食的时候可以将其动物的骨头连着嫩肉一起磨碎。
非洲野犬的领土范围大约在200～2000 平方千米，其主要食物是领土范围内生活的各种蹄类动物，包括羚羊、疣猪等。通常来说，非洲野犬的捕食对象都是体重在15-100千克左右的蹄类动物，但是偶尔也能够看见它们捕杀大型猎物，比如角马或者斑马。一只非洲野犬不足以构成威胁，但是对于非洲野犬来说，它们最有效的捕猎手段就是依靠团队合作，每次外出捕猎的时候它们会把自己的舌头伸到对方的口腔里面，确保对方处于捕猎的兴奋状态。而在挑选猎物的时候，非洲野犬和其他大多数动物相仿，都是先引起猎物们的恐慌，然后趁机寻找脱离大部队的猎物下手。
在捕猎时猎豹短时间奔跑，狮子主要依靠伏击，而非洲野犬的耐力出众。非洲野犬的奔跑速度仅次于猎豹，在对猎物进行长时间追逐的时候，它们会像跑接力赛 一样依次跑在队伍的最前面。这样既保证了队伍的整体速度，又不会让队友太累。通过采取的是交替换位的“战术”，非洲野犬轮番追击，直至猎物力竭而亡。此外，非洲野犬没有锋利的犬齿可以咬住对方的脖子一击击中，因此它们也同斑鬣狗一样选择挑选对方身体较为柔软的部位下手。比如猎物的后下方跨部位置，或者有时采取直接开膛破肚直接方式让猎物迅速死掉。说起来，大家总认为斑鬣狗是钟爱“掏肛”的捕猎手法，实则非洲野犬受其身材和自身条件限制也是如此。
非洲野犬的狩猎时间主要在早晨和上半夜，但如果月光明亮，它们甚至会忙活一整晚。而且，在追捕猎物时，它们会用不同的声音进行沟通联络并确定猎物的位置。通过团队合作，非洲野犬的猎食成功率高达65%，位居非洲猛兽之首，也是世界上捕猎成功率最高的动物之一。算下来，每次外出捕食，它们差不多有一半以上的几率不会空手而归。
非洲野犬的体重不到猎豹身体的一半，不到狮子的七分之一。但在同一片角斗场上，非洲野犬的猎食成功率高达65%，猎豹的捕猎成功率却只有35%，狮子甚至更低。
▶非洲野犬的家庭关系
当谈到团结的时候，多数人都会想到狼群。但实际上狼群只有在冬季食物比较匮乏，需要捕捉大型动物的时候才会组建临时的大家庭来进行大规模的捕猎。实际上，狼虽然也是群居动物，但大部分时间，它们都是由一对夫妇带着自己的小家庭进行活动。但是非洲野犬就显得尤为不同，它们是群居动物并且成员之间的关系极为密切。非洲野犬几乎不会单打独斗，这一点在哺乳动物之中是比较少见的。在过去，非洲野犬数量众多，每个群落大约有40名成员，曾经记录过的最大群落有100名成员，但是现在每个群落的成年成员大约是7～15只。
在一些小型的非洲野犬群体中，一般是由一对首领统治，带着其未成年的幼崽。即使族群扩大，在群落中，雄性的数量往往多于雌性。雄性野狗成年之后会留在群落中，维护父系血脉，雌性野犬则会离开群体，但也有一些雌性野犬终生都不会离开群落。 非洲野犬的社会结构和行为模式非常独特。它们善于协作，甚至会像照顾幼崽那样照顾生病或受伤的同伴。健康的成员会给那些病弱者反刍半消化的肉吃，为照顾孩子而不能狩猎的“保姆”也会得到同样待遇。
非洲野犬由雌雄两个首领进行统治，也只有首领才享有唯一的生育权。 非洲野犬一年的任何时间都可以繁殖，高峰期为每年的3月到7月间。怀孕大约需要10周，每胎小狗数量2-20只不等，多数在10只左右。非洲野犬的生殖间歇期为12-14月，但是如果幼仔全部死亡，则可以缩短为6个月。正因为每一次产仔的数量够多，因此即使只有首领可以生育，也足以维持整个群体的发展问题。一般来说非洲野犬群是和平的，但雌性首领有时会和麾下的雌犬爆发争夺繁殖权的战争。如果族群中有其他的雌性胆敢挑战首领的权威私自生下幼崽，最后幼崽也会被雌性首领带走，成为幼崽们的养母并进行照顾。不过这样的幼崽即使享受一些优待，地位也会比较尴尬。
幼崽出生后的头几周是在洞穴里度过的，雌性首领会一直守护在一旁，吃饭问题就由群里的其他成员带回来。等到幼崽出生一个月之后可以进食肉类，雌性首领才会允许别的成员接近幼崽，并反刍给幼崽喂食。狮子的幼崽可以吃到一些残羹剩饭就已经很满足了，但在爱护幼崽方面，非洲野犬是典范。
当大部队捕猎回来之后，会先喂给幼崽吃，等幼崽们吃饱之后再到首领夫妇，然后才是其他成员。
非洲野犬对首领表示尊敬的方式就是屈着身子和跪下，此外还有一种特别的方式就是往首领身上排泄粪便 。族群中的大大小小的活动都是由两位首领决定的，美国动物学家克瑞尔研究发现，非洲野犬族群具有非常严格的组织结构，如果头领没有发出追击的指令，就是再饥饿的个体也不会单独行动。非洲野犬是一种很高度社会化的动物，形成的群体非常牢固，它们会互相摩擦身体来巩固彼此之间的关系，包括摩擦脸部和嘴部。在同一个群体之间，你会发现即使是两只毫无血缘关系的野犬，也可以像亲兄弟姐妹一样关系无间。
☆即使首领易主，其幼崽仍旧享受优待。在整个族群中的活动、狩猎，无论大小都是有两位首领决定的。但与其他群居动物相同的是，首领的位置并非一成不变，当雄性首领逐渐衰老无法带领族群的时候，它就会受到比它更年轻的雄性野犬的挑战。一旦年长的雄性首领失败，那么挑战者就将登上王位。不过，当狮群易主的时候，上一任国王的幼崽将会被新任国王给捕杀，以便让雌狮进入发情期产下自己的幼崽。但是非洲野犬大不相同，它们具有保护雄性血统的传统，即使新任首领也不会将幼崽杀害。不仅如此，新任首领会对前任首领的幼崽视如己出，其享受的优待和地位并不会发生改变。
不过，非洲野犬现在的生存现状并不乐观，在非洲的39个国家只有25个种群，约有3,000只左右。而在1990年，野犬被宣布成为濒危物种。从目前看来，非洲野犬的栖息地分布较为分散，以前那种超级大群已经没有了，大多数族群数量在十几只二十只左右。最近一项调查显示，非洲野犬已经在19个国家灭绝，目前在坦桑尼亚、肯尼亚、南非、赞比亚、博茨瓦纳和津巴布韦6国家还有活动。即便是在津巴布韦西部建立了非洲野犬保护区，但它们所受到的威胁依然存在，包括栖息地减少、人类冲突、疾病传染和偷猎等。
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