九里山下有位穆员外，膝下三个儿子，分别叫穆天阳、穆天月和穆天星。他们都在县衙当差或外地谋事。三个儿媳妇都是毗邻县四十里外的外郎乡人氏，虽然容貌并不十分出众，但却是名门闺秀：大儿媳是外郎街上一富商钱富贵之爱女钱支花；二儿媳是外郎陶花寨寨主陶善慈的千金陶如玉；幺儿媳则是外郎薛家坝一私塾先生古怀恩之女古淑碧。
这三个媳妇都知书达理，贤淑孝顺，德才兼备，聪慧过人。因此，她们都敬重长辈，孝顺公婆；妯娌之间和睦相处，邻里之间互相友爱；熟习厨艺茶道，知人待客，精通纺织针线，缝补浆洗。而且，她们都很有才气智慧，凡事得心应手，有条不紊；难事不需点拨，方能自解其果。
儿媳们为了尊重公婆，也不能事事都自作主张，有时还是要征求公婆的意见。穆员外也是聪慧之人，知道儿媳们的心思和用意，便经常与她们用隐喻的方式回答或交谈——不是出于考验她们的智慧，而是启发她们的思维及活跃气氛。
有一年中秋节，按照当地风俗，儿媳都要回娘家过节。头天一大早吃过早饭，穆员外拿出早就备办好的礼物交给三个儿媳叫她们启程。临行时，穆员外对她们说道：“你们离娘家较远，也不容易回去一趟，这次你们回去就多住些时日。支花你回去住上三五天，如玉回去耍七八日，淑碧回去半个月。”然后，他顿了一下又说道：“但你们都必须同时回来。”
员外婆一听觉得不对劲，便嘀咕一句：“老头子，你叫她们回去耍的天数长短不一，短的三五天，长的七八天，最多的半个月，这不是厚此薄彼吗？而且，你还要她们同去同回，这又不是故意为难吗？！”
慕员外并未吭声，只是淡淡地一笑。
三个儿媳并未感到为难，而是喜笑颜开，异口同声地回答道：“知道了！”然后，大儿媳钱支花又问公公道：“爹，按照乡俗，我们回来时，都必须给您带点礼物回来，我们家啥都不缺，那您看给您带点啥东西最好？”
穆员外划燃火柴点燃烟锅里的烟丝，然后轻轻地摇着扇子，慢条斯理地说道：“既然是乡俗，那也得入乡随俗。就这样吧，支花你就用纸包点火回来，如玉就用纸包点风就是，淑碧你就用纸包点水吧。”
员外婆更是弄得糊里糊涂，但一想到平时他都是这样与儿媳们打谜似的说事，也不再责怪什么，只是嘀咕一句：“你个死老头子，尽出些馊主意！”
三个儿媳异口同声地答道：“要得。”然后拜别公婆，拎着礼物欢天喜地地回娘家去了。
半月后的下午，三个儿媳同时返回，而且按其吩咐分别带回了礼物。大儿媳钱支花带回来了一盒火柴；二儿媳陶如玉带回一把油纸扇；幺儿媳妇古淑碧带回了一个纸卷，展开一看是一副波澜壮阔的海水画卷。
穆员外会意地笑了——对有这样贤淑聪慧的三位儿媳感到非常骄傲和自豪。而婆婆倒是不解地问道：“你们是怎样破解你们公爹的这个谜题的？”
大儿媳钱支花说道：“妈，爹叫幺妹子（妯娌之间嫂子对弟媳的称谓妹子。）回去半个月，这是一个定期数，没有走展（变化）；叫我回去住三五天，也就是三个五天，就是半个月；叫二妹回去耍七八天，七天和八天，不也正是十五天吗。所以，我们都在娘家呆了半个月。”她看了公公一眼继续说道：“至于礼物吗，其实爹已经跟我们给出了答案。他在吩咐我们的时候特地掏出火柴盒，划燃火柴点烟。火柴就是纸包火——火柴盒是纸糊的，火柴头在火柴盒的药皮上一划就冒火。”
二儿媳陶如玉接着说：“当时爹轻轻地摇着扇子，那扇子是纸糊的，打开一扇便生风。他要我带‘纸包风’，不就是要我带扇子回来吗？所以我就带了把油纸扇。”
幺儿媳妇古淑娴说道：“要我带的礼物——‘纸包水’的确最难，当时爹并没暗示我那是什么东西。但我知道爹绝不是故意为难我，肯定是有所指的。当我回娘家后，发现父亲正在宣纸上挥笔作画，一副花鸟图耀然纸上。我灵机一动，茅塞顿开。原来公爹知道我父亲是教书先生，而且擅长笔墨丹青。所以，以此要求我为他带回我父亲的墨宝。于是，我央求父亲作了这副波澜壮阔的海水画作为回赠公爹的礼物。”
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