所謂太極即是闡明宇宙從無極而太極，以至萬物化生的過程。其中的太極即為天地未開、混沌未分陰陽之前的狀態。
太，即大；極，指盡頭，極點。物極則變，變則化，所以變化之源是太極。
太極圖，其形狀如陰陽兩魚互糾在一起，因而被習稱為“陰陽魚太極圖”。
在中國的典籍中，《易》素來是作為窮盡天地奧秘的哲理書，對成卦過程的分析，根本說來，也是對天地開闢的概述。太極生兩儀，便是由太極的分化形成天地的過程，兩儀，即是天地，亦可是陰陽。
易經繫辭：“是故易有太極，是生兩儀”。兩儀即為太極的陰、陽二儀。
“古者伏羲氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦”。意思是成卦的過程，先是有太極，尚未開始分開蓍草(易占卜用蓍草做工具)，分蓍佔後，便形成陰陽二爻，稱做兩儀。二爻相加，有四種可能的形象，稱為四象。
“陰”和“陽”內部仍然存在陰陽的力量的作用，還是會繼續演變。
一級的“陰”就產生了“陰中之陰”——太陰，“陰中之陽”——少陽；
一級的“陽”就產生了“陽中之陰”——少陰和“陽中之陽”——太陽。
太陰、少陽、少陰、太陽是第二級的陰陽組合，統稱為“四象”。這個過程就叫做“兩儀生四象”。
四象：少陽、太陽、少陰、太陰——分別可以代表春、夏、秋、冬；
在秦漢以後逐漸指代源於遠古星宿信仰中的青龍、白虎、朱雀、玄武，分別代表東、西、南、北四個方向上的群星，也稱四神、天之四靈，四聖將。
易傳四象與星宿四象相互融合，青龍表少陽主春，白虎表少陰主秋，玄武老陰主冬，朱雀老陽主夏。
在四象的基礎上，由於陰陽力量的繼續作用，又生成了新的陰陽組合。
太陽分解為太陽之陽——“乾”和太陽之陰——“兌”；
少陰分解為少陰之陽——“離”和少陰之陰——“震”；
少陽分解為少陽之陽——“巽”和少陽之陰——“坎”；
太陰分解為太陰之陽——“艮”和太陰之陰——“坤”。
乾、兌、離、震、巽、坎、艮、坤是第三級的陰陽組合，統稱為“八卦”。這個過程則稱為“四象生八卦”。八卦不過是陰陽，四象不過是二物，太極動生陰陽，天地不過一陰一陽而已！
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