在美國文學發展進程中，傑羅姆·大衛·塞林格是其中不可忽視的重要文學作家，他的長篇小說《麥田裡的守望者》更是被公認為是現代經典著作之一。《麥田裡的守望者》所描述的是二戰之後美國青年一代困惑的人生狀態，通過對主人公霍爾頓的三天生活經歷，揭示了一種矛盾的精神生活。
1.塞林格與《麥田裡的守望者》
1911年，傑羅姆·大衛·塞林格出生在美國紐約的一個相對富裕的家庭，他的父親是一個成功的猶太商人。塞林格畢業於賓夕法尼亞州的一所軍事學校，這也為他撰寫《麥田的守望者》一書提供了很好的素材。1951年，《麥田的守望者》作為塞林格的第一部長篇小說出版，獲得了廣大讀者的一致認同，這是塞林格小說生涯的最好開端，同時也成就了塞林格的輝煌。塞林格還創作了一些短篇小說，如：1951年之前的《老爺》、《紐約人》，1953年出版的短篇集《九故事》等，這些小說同樣幫塞林格抓住了讀者的心。
《麥田裡的守望者》描寫的是一個名叫霍爾頓·考爾菲德的美國高中青年厭煩學校的一切之後不敢回家，獨自一個人在一家小旅店住的三天裡所發生的故事。霍爾頓是一名十六歲的叛逆青年，因為五門考試科目四門成績不及格而被學校開除，由於害怕受到父母的責罵，他不敢直接回家，只能借宿在一家不太安全但是卻飽含現實的蒼白小旅館裡。由於小旅店裡不安分的環境以及自身極大的壓力和無助的精神狀態，使霍爾頓懷揣著矛盾與痛苦的心情做出了錯誤的選擇。這篇長篇小說的內容主要集中在霍爾頓出走的這三天生活之中。小說以霍爾頓的內心世界為主線，充斥著大量霍爾頓的思想情感表達，而他的這種胡思亂想毫無章法的思想表達也正是全文的高潮與亮點所在。小說以近乎生活化的語言，深刻地表述了一個悲慘的中學生的生活，體現了其反傳統色彩，這也是這篇長篇小說的特色所在。
《麥田裡的守望者》的出版徹底打破了當時美國文壇的沉寂，在社會以及世界範圍內掀起了“塞林格熱”，當時美國社會中有很多青年開始模仿小說主人公霍爾頓的說話方式，甚至像小說所寫的那樣，戴起了紅色的鴨舌獵帽。而塞林格的成功之處就在於他的這部小說從本質上觸及了當時美國社會最為關注的青年話題，將二戰之後美國青年的後續出路與生活提了出來，並且藉由小說主人公霍爾頓將這種青年群體的矛盾與痛苦濃縮在三天的紐約經歷之中。
儘管很多人以為二戰之後的美國所迎來的是全面化的繁榮富強，但事實是，自30年代的大蕭條之後，由於美國經濟開始復甦，國民經濟總體快速上升，而民眾的生活水平也提升到了新的一個水平。或許居安思淫是現代人的通病，在這種經濟快速發展的時代背景之下，美國青年群體的生活富裕安逸，在絲毫沒有生活壓力的情況下，他們將多數的時間沉溺於酗酒狂歡與吸毒跳舞，而這種墮落消極的青年群體生活狀態引起了塞林格的注意，他開始通過小說《麥田裡的守望者》向美國民眾揭示這一嚴肅的社會問題，讓社會人士都來關注青年群體，幫助青年群體，為青年群體的健康成長提供更良好的社會環境；讓青年群體開始意識到自身的矛盾與萎靡的生活，開始學會自我反省、自我探索，從而摸索出一條新的成長道路。
2.青年一代的精神危機
在塞林格的《麥田裡的守望者》中，我們看到的主人公霍爾頓是一位典型的西方50年代所流行的存在主義哲學思潮之中的一類形象，即在精神上十分叛逆，而在行為上卻顯示出一種畏避不前和逃避社會的態度，是美國文學史上的一種反英雄形象。霍爾頓既不像西部牛仔，也不像華爾街的商場英雄，他的獨特性正是體現在他的平凡與不平凡的和諧中。作為一名普通的高中學生，霍爾頓所面臨的遭遇並不具有特殊性，但是他的思想態度卻充滿了叛逆，厭惡學校、討厭讀書，不習慣現實生活萎靡的一切，甚至顯得與社會常態格格不入，他輕視社會傳統習俗，他認為那些都是一種虛偽的文明表現。
然而，主人公霍爾頓的這一種反英雄形象所揭露的正是資本主義社會中的矛盾，他的格格不入也正是對於社會的反抗。他討厭讀書，但是卻因為自己不讀書而對母親造成的極大傷害而感到內疚；他想離家出走，但是卻放不開自己天真可愛的妹妹；他喜歡自己的女友琴，但卻懷疑琴與那個無賴同學發生了性行為。霍爾頓本身就是個矛盾體：膽小卻試圖勇敢，逃避卻內心不安。
二戰後，美國青年一代身上出現了很多的惡習，我們從小說《麥田裡的守望者》中的一些青年形象上便能看到酗酒、說謊、性氾濫、玩世不恭的這種庸俗頹廢的形象。這種青年群體在言行上的頹廢與消極，一方面是由於他們本身的發展原因，另一方面則是由於當時二戰之後他們所處的具體的社會環境因素。正如主人公霍爾頓所說：“越是貴族化的學校，小偷就越多。”二戰之後的美國經濟開始進入復甦階段，對於青年人來說，生活物質條件的優越性不但沒有使他們感到“幸福”，反而使他們自身培養出驕奢淫逸的惡習，而在這種物質生活豐富的前提之下，青年人的精神生活卻是極為匱乏的，可以說已然出現了一種精神危機，可能會引出更為恐怖的社會危機，甚至是人類危機。
在小說中，霍爾頓所生活的社會環境，是一個複雜化、都市化的頹廢社會，社會民眾對於冷漠與虛偽已經不再具有辨識度，人與人之間也早已習慣了一些膚淺虛偽的問候與冷漠卑鄙的手段。而戴著紅色鴨舌帽的霍爾頓卻對這種現象表示鄙夷，雖然他差點落入電梯工毛里斯的“陷阱”，但他最終還是表現出極力反抗的言行舉止，但是與此同時，他也害怕受到父母的斥責與不理解。可是，轉回到現實社會中，在當時的美國社會發展進程中，像霍爾頓那樣看穿社會偽善面目的青年人群卻並不多，更多的美國青年所選擇的則是順從時代發展大流，在物質富足的生活中沉溺於自我享受，在惡習中渾然不知，更提不上對於精神的探索與思考。
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