夜鷺是中型涉禽，體長46-60釐米。體較粗胖，頸較短；嘴尖細，微向下曲，黑色；脛裸出部分較少，腳和趾黃色；頭頂至背黑綠色而具金屬光澤；上體餘部灰色；下體白色；枕部披有2-3枚長帶狀白色飾羽，下垂至背上，極為醒目。
夜鷺的額、頭頂、枕、羽冠、後頸、肩和背綠黑色而具金屬光澤；額基和眉紋白色，頭枕部著生有2-3條長帶狀白色飾羽，長約190mm，下垂至背上；腰、兩翅和尾羽灰色；圓尾，尾羽12枚；頦、喉白色，頰、頸側、胸和兩脅淡灰色，腹白色。幼鳥上體暗褐色，綴有淡棕色羽幹紋和白色或棕白色星狀端斑。下體白色而滿綴以暗褐色細縱紋，尾下覆羽棕白色。虹膜血紅色，嘴黑色，眼先裸露部分黃綠色，脛裸出部、跗蹠和趾角黃色。
夜鷺幼鳥嘴先端黑色，基部黃綠色，虹膜黃色，眼先綠色，腳黃色。
夜鷺常在傍晚或夜間鳴叫，傍晚和黃昏三五成群飛行，偶爾也見有單個飛翔的，特別是雨前或陰雨天的下午以及晚上遷徙最為頻繁。飛翔時2-5只排成一行，邊飛邊鳴。
夜鷺喜結群，常成小群於晨、昏和夜間活動，白天結群隱藏於密林中僻靜處，或分散成小群棲息在僻靜的山坡、水庫或湖中小島上的灌叢或高大樹木的枝葉叢中，偶爾也見有單獨活動和棲息的。一般縮頸長期站立一處不動，或梳理羽毛和在枝間走動，有時亦單腿站立，身體呈駝背狀。如無干擾或未受到威脅，一般不離開隱居地。常常待人走至跟前時才突然從樹葉叢中衝出，邊飛邊鳴，鳴聲單調而粗獷。
夜鷺繁殖期4-7月，通常營巢於各種高大的樹上。常成群在一起營群巢，也常與白鷺、池鷺、牛背鷺和蒼鷺等其他鷺類一起成混合群營巢。群巢的數目少者一棵樹上幾個至十幾個，多者數十個甚至上百個。雌雄親鳥共同參與營巢。巢由枯枝和草莖構成，結構較為簡單，呈盤狀。也有利用舊巢的習性。每窩產卵3-5枚，通常4枚。卵為卵圓形和橢圓形，藍綠色，第一枚卵產出後即開始孵卵，由雌雄親鳥共同承擔，以雌鳥為主，孵化期21-22天。雛鳥晚成性，剛孵出時身上被有白色稀疏的絨羽，由雌雄親鳥共同撫育，經過30多天，雛鳥即能飛翔和離巢。
夜鷺棲息和活動於平原和低山丘陵地區的溪流、水塘、江河、沼澤和水田地上。夜出性。喜結群。主要以魚、蛙、蝦、水生昆蟲等動物性食物為食。
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