李鴻章，晚晴重臣。他和德國的俾斯麥、美國的格蘭特，並稱為十九世紀世界三大偉人。李鴻章被稱為“東方的俾斯麥”，並且他本人也喜歡這個稱號。
1875年，日本海軍兵臨漢城。一年後，日本逼迫朝鮮在朝鮮半島西海岸的江華島簽訂了不平等條約。這就是《江華條約》，這個條約的簽訂標誌著朝鮮打開了國門，從此進入半殖民地半封建社會。在征服朝鮮之後，日本將大清國作為自己的假想敵。
公元1877年，美國南北戰爭的英雄格蘭特在卸任總統後周遊世界來到中國，當時的直隸總督兼北洋大臣李鴻章曾經請這位老朋友調解中日衝突。格蘭特在美國南北戰爭後期擔任聯邦軍總司令，在戰場上屢建奇功，但他在政治上卻做得並不那麼出色。在第二次總統任期內，他一方面對對南方奴隸主妥協讓步，另一方面包庇、縱容下屬貪汙腐敗，導致國內民眾的極大不滿。他卸任總統後周遊世界，想東山再起，再操權柄。
格林特深知中國、日本之間的矛盾，對當時的形勢看得頗為準確。在日本，他曾經給李鴻章寫信，信中這樣說：“中國大害在一弱字，國家譬如人身，人身一弱則百病來侵，一強則外邪不入。”為了改變這一現狀，他建議清政府仿照日本，效法西方制度，“廣行通商”，這樣的話，國力就會逐漸強盛，世界各國也會看得起你，不會欺侮中國。另外，格蘭特還提出忠告，認為不按照上述建議做的話，日本就會“以一萬勁旅長驅直搗中國三千洋裡”。誰能想到，在17年後，格蘭特的預言就成為現實。
甲午戰爭，大清遭到沉重的失敗。在戰爭之前，大清朝沒有人真正地關心國家的興亡，人們只想捂緊自己的錢袋。每個人都認為帝國已經足夠強大，和自己沒有任何關係。反觀日本，對於此次戰爭則頗為重視。當時的日本已經成為一個現代化的國家，國內宣揚的民族主義使得日本人的凝聚力倍增，他們團結起來，想要對付強大的中國，也就是說，日本“全民皆兵”，動員全國的力量。
清朝政府和老百姓卻是各行其是，政府把所有的希望都寄託在北洋水師身上。當然，失敗最根本的原因還在於制度，清政府沒有做到“效法西方制度”。正如長期擔任中國海關總稅務司的英國人赫德所說：“海軍對於一個國家來說，就像是樹上的花朵，倘若樹木有問題，你又怎麼能苛責花不夠鮮豔？”
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