司马氏代魏称帝，建立了晋朝。然而，西晋经历了八王之乱，政权很快就土崩瓦解。后来，司马懿的曾孙晋元帝司马睿建立了东晋，司马氏政权才得以延续下来。
然而东晋政权也不是那么稳固，先后有几个外戚当道，最为厉害的当属桓温。桓温是晋明帝司马绍的驸马，谯国桓氏代表人物，东汉名儒桓荣之后，高祖父桓范更是三国一大智囊，后被司马懿诛杀，但历史奇妙之处就在此，司马懿到死也想不到，自己一手建立的司马政权，会被桓氏桓温掌控，桓温之子桓玄更是代晋称帝，建立建立桓楚。
再说回这个桓温，桓温掌控朝政十余年，先后在晋穆帝、哀帝、废帝与简文帝时期当权，尤其在晋简文帝时期最盛。司马奕在位六年，后被桓温所废，是东晋唯一一位在位期间被废黜的皇帝，是为晋废帝。桓温废帝后，另立司马昱为帝，是为晋简文帝。司马昱虽为皇帝，实则为桓温的傀儡。
司马昱在位期间一直如履薄冰，生怕桓温再行废帝之事，一直忧心忡忡，对桓温更是不敢多言一句，久而久之，司马昱忧愤成疾。司马昱病重之际，曾一日之内连发四道诏书请桓温入朝，桓温却拒不入朝。司马昱因此担心桓温有所异动，忧惧之下写下遗诏，立六子司马曜为太子，请桓温辅政，末了还加一句"少子可辅者辅之，如不可，君自取之"。这不是摆明了默许桓温称帝，司马昱要让国吗？若桓温拿出这句话，那他的称帝之路便会十分顺畅。
大臣王坦之看完遗诏后，立马在司马昱面前撕毁遗诏，厉声道："晋室天下，是宣帝和元帝建立的，怎由陛下独断独行!"司马昱遭到当头棒喝，改遗诏为："家国事都禀报给大司马，如诸葛武侯、王导旧例。"之后，司马昱去世，在位仅八个月。
桓温本以为司马昱会让位，却不料等到这样的遗诏，便仍旧辞让，既不接受，也不入朝。后来桓温病重，又加上第三次北伐失败而声望受损，受制于王坦之与谢安的联合势力之下，不久病逝。
桓温虽死，但兵权还在，由幼子桓玄继承，之后，桓玄代晋称帝，建立桓楚，追尊桓温为宣武皇帝，庙号太祖，桓温因此也算是得偿所愿了。
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