黃龍元年（公元前49年），漢宣帝駕崩，太子劉奭即位，次年改元為初元元年，王政君為皇后，其父王禁封陽平侯。漢元帝的運氣實在不怎麼好，剛一接班就天災連年，大水、瘟疫、饑荒、地震接踵而至，不過漢元帝也不含糊，接連下詔賑濟災民，並出臺了一系列惠民政策。除了減免賦稅，還出讓一部分國家公田，開放山林湖澤和皇家苑囿，供百姓養家餬口。漢元帝的這些政策，真正實踐了儒家的仁政，很對得起他的諡號——行義悅民曰"元"。
相比之下，漢元帝駕馭群臣的能力就差得遠了。漢宣帝臨終前為他打造了一套輔政團隊，以自己的表叔史高為大司馬、車騎將軍，以太子太傅蕭望之為前將軍、光祿勳，以宦官弘恭、石顯執掌中書。這個以外戚、宦官、儒士三足鼎立為特徵的人事安排，是漢宣帝"霸王道雜之"的真實寫照，可謂是用心良苦。
不過皇帝這個核心不行，什麼都是白扯，漢元帝即位不久，蕭望之等人提出要以德治國，勸導皇帝多遵古制，因此與政見不同的史高、弘恭發生衝突。他說外戚驕奢淫逸，又說中書是朝廷樞要，不應該用刑餘之人擔任，這就直接威脅到外戚宦官的利益。
漢元帝無力控制局面，弘恭石顯設計陷害蕭望之，說他結黨營私離間君臣，請求"謁者召致廷尉"。生於深宮的漢元帝居然不知道"謁者召致廷尉"其實就是下獄的官方說法，便同意了兩人的請求，將蕭望之逮捕下獄。等漢元帝明白過來，要釋放蕭望之時，史高又上書說："陛下剛剛即位，就無故逮捕師傅，傳出去有損聖明，不如先定罪免去官職。"漢元帝居然就答應了。
數月之後，漢元帝重新起用蕭望之，下詔賜爵關內侯，準備任命他為丞相主持政務。誰知蕭望之的兒子蕭伋和他爹一樣耿直，上書重提舊案，要求為蕭望之恢復名譽，結果被有司駁回。弘恭石顯趁機攻訐："蕭望之罪名確鑿，而陛下加恩特赦，又賜爵復位，可是他心懷怨恨，教唆兒子上書，欲歸罪於陛下。不把敲打一下他，以後還怎麼彰顯朝廷恩典？"
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