黄龙元年（公元前49年），汉宣帝驾崩，太子刘奭即位，次年改元为初元元年，王政君为皇后，其父王禁封阳平侯。汉元帝的运气实在不怎么好，刚一接班就天灾连年，大水、瘟疫、饥荒、地震接踵而至，不过汉元帝也不含糊，接连下诏赈济灾民，并出台了一系列惠民政策。除了减免赋税，还出让一部分国家公田，开放山林湖泽和皇家苑囿，供百姓养家糊口。汉元帝的这些政策，真正实践了儒家的仁政，很对得起他的谥号——行义悦民曰"元"。
相比之下，汉元帝驾驭群臣的能力就差得远了。汉宣帝临终前为他打造了一套辅政团队，以自己的表叔史高为大司马、车骑将军，以太子太傅萧望之为前将军、光禄勋，以宦官弘恭、石显执掌中书。这个以外戚、宦官、儒士三足鼎立为特征的人事安排，是汉宣帝"霸王道杂之"的真实写照，可谓是用心良苦。
不过皇帝这个核心不行，什么都是白扯，汉元帝即位不久，萧望之等人提出要以德治国，劝导皇帝多遵古制，因此与政见不同的史高、弘恭发生冲突。他说外戚骄奢淫逸，又说中书是朝廷枢要，不应该用刑余之人担任，这就直接威胁到外戚宦官的利益。
汉元帝无力控制局面，弘恭石显设计陷害萧望之，说他结党营私离间君臣，请求"谒者召致廷尉"。生于深宫的汉元帝居然不知道"谒者召致廷尉"其实就是下狱的官方说法，便同意了两人的请求，将萧望之逮捕下狱。等汉元帝明白过来，要释放萧望之时，史高又上书说："陛下刚刚即位，就无故逮捕师傅，传出去有损圣明，不如先定罪免去官职。"汉元帝居然就答应了。
数月之后，汉元帝重新起用萧望之，下诏赐爵关内侯，准备任命他为丞相主持政务。谁知萧望之的儿子萧伋和他爹一样耿直，上书重提旧案，要求为萧望之恢复名誉，结果被有司驳回。弘恭石显趁机攻讦："萧望之罪名确凿，而陛下加恩特赦，又赐爵复位，可是他心怀怨恨，教唆儿子上书，欲归罪于陛下。不把敲打一下他，以后还怎么彰显朝廷恩典？"
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