一個國際科學家小組在西伯利亞永久凍土中發現一隻至少在46000年前死亡的鳥。這隻鳥是在西伯利亞東北部被發現的，西伯利亞是一個巨大的草原，在上一個冰河時期，這隻鳥還活著的時候，冰原橫跨加拿大北部、歐洲和亞洲。從這種凍鳥身上獲得的DNA有助於闡明在上一個冰河時代末期，當地球大部分被冰雪覆蓋時，猛獁象草原是如何轉變成苔原、針葉林和草原生物群落的，還能進一步闡明亞種是如何進化的。
北極地區變暖的速度是全球平均速度的兩倍。後果很容易發現。平均而言，北極海冰範圍每年夏天都在縮小。格陵蘭冰蓋變得不穩定以加速的速度融化進海洋。 北極的許多變化都是不祥之兆，一些最令人不安的變化發生在地表下的永久凍土上。永久凍土層覆蓋北半球的25%。它就像一個巨大的冰箱，保持微生物、碳、有毒物質，並將土壤鎖在適當的位置。 現在它正在融化。事情變得越來越奇怪和令人毛骨悚然:地面扭曲、起伏和洞穴。建在永久凍土頂部的道路成為穿越苔原的波狀過山車。
長期休眠的微生物——有些被困在冰中數萬年——開始甦醒，釋放出同樣古老的二氧化碳，並有可能感染人類致命的疾病。根據放射性碳年代測定研究，消融的冰暴露了45000年來沒有見過太陽的冰凍生物。 融化永久凍土也是一個定時炸彈，永久凍土中儲存的碳比大氣中儲存的碳多。融化它有加速全球變暖的風險。 永久凍土溫度持續上升，給人類一個嚴峻的未來。即使世界能夠達到2100年將全球變暖限制在2攝氏度的目標，地表附近大約25%的永久凍土也會消失。永久凍土的變化(以及海洋和冰凍圈的其他變化)“預計是不可逆轉的”。
在一個更嚴重的情況下，世界繼續增加排放，全球變暖達到5度的話，大約69%的冰可能會消失。這將徹底改變北極的地貌，並有可能引發全球變暖的進一步加速。 幾萬年來，永久凍土層就像一個冰櫃，將1400到1600億噸的植物碳儲存在土壤中，比大氣層中的碳多兩倍。 這是科學家如此擔心永久凍土層融化的原因之一:當細菌將北極的碳轉化為二氧化碳和甲烷時，它加速了碳循環。釋放的甲烷和碳越多，變暖越嚴重，越溫暖…… 到2100年融化的永凍層，向大氣中釋放大約120億噸碳，導致氣溫0.29℃的額外變暖。到2300年融化的永久凍土及其產生的碳可能會導致升溫1.69℃。 但這些只是估計，而且帶有很大的不確定性。
北極可以釋放多少溫室氣體，需要多長時間。這完全取決於北極變暖的速度。這些釋放的碳中的一部分可能會被新植物的生長吸收。但即使如此，永凍土釋放的碳將成為溫室氣體排放的重要來源。一些科學家認為永久凍土融化已經產生淨正碳排放，其排放量超過了北極地區植物吸收碳的能力。 碳不是冰中唯一的汙染物。
一項新研究發現北極永久凍土是地球上最大的汞儲存庫。水銀是一種強效神經毒素。科學家們現在認為在永凍土中有大約1500萬加侖的冰凍水銀——幾乎是在所有其他土壤、海洋和大氣中發現的汞總量的兩倍。 重金屬的釋放，尤其是汞，以及目前儲存在冰川和永久凍土中的其他遺留汙染物，預計會降低淡水生物群、家庭使用和灌溉的水質。 科學家不知道這種汞會釋放多少，但是他們知道持續的融化將使汞更有可能被釋放，汙染海洋，並在食物鏈中積累。
2016年8月，炭疽在西伯利亞爆發，72人患病，一名12歲男孩喪生。俄羅斯衛生官員將疫情定位於一個不尋常的源頭。 異常高的溫度解凍了古代死亡的馴鹿和其他動物的屍體。這些屍體中的一些可能已經感染了炭疽熱。西伯利亞的土壤通常太硬，不能挖很深的墳墓。人類和動物屍體解凍後產生的疾病會進入地下水，然後被人們飲用。 科學家擔心隨著更多的永久凍土融化，尤其是在西伯利亞，可能會有更多的火山爆發長期休眠的炭疽隨著墓地解凍。 這是因為永久凍土的深度凍結不僅阻止了碳的流失，還保持了微生物的完整。
永久凍土可以保存細菌和病毒數十萬年。細菌所需要的只是解凍來蘇醒。為什麼流感病毒、天花或一些早已消失的人類感染病毒不能以同樣的方式復活。這些微生物就像時間旅行者——在人類失去對它們的免疫防禦的時代，它們醒來後會茁壯成長。 永久凍土有些地方有1000米深，這使它有100萬到150萬年的歷史。 即使被認為是從地球上根除的病毒，比如天花——也可能仍然潛伏在某個地方。
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