蠱，傳說中的一種人工培養的毒蟲（個別為植物蠱），作為蠱咒的一種載體或危害施蠱對象的手段和工具。放蠱是一種古老的黑巫術，兩千多年以前的《春秋左傳》中就有關於蠱的記載。宋人 鄭樵所著《通志六書》裡甚至記錄了製造蠱毒的方法，大意是說，將各種毒蟲集中在同一器皿之中，任其互相襲擊與吞食，最後存活下來的就是蠱，即毒蟲之王。
湘西“放蠱”是一種古老的黑巫術。傳說放蠱的手法有三到四種，以手法的不同可鑑別法術的高低：伸一指放，戟二指放，駢三指四指放，後果各不相同。一二指所放的蠱，中蠱人較容易治癒，三指所放就較難治了，倘若是三指四指所放，幾乎屬於不治之症，中者必死無疑。中了蠱的人在將死前一個月左右，能見到蠱婆的生魂掩著面前來送物，行話謂之“催樂”。此後如果病家不能得到有效治療，一個月內病人定會死去。治療中蠱的病人，輕者郎中草藥或還可以奏效，重者非放蠱者本人來解才有生路可求。
湘西放蠱也稱放草鬼，與趕屍並稱湘西兩大未解之謎。而苗寨當中放蠱技術向來只傳男不傳女。既然有放蠱，相應的也會有解蠱。而在幾千年的苗寨文化裡，解蠱向來是只傳男不傳女的。“無蠱不成寨”這句話流傳已久。在人們的文化認同裡，蠱婆是六親不認的人。她們下起蠱來是不會去管別人是誰的，往往連老公兒子也不會放過。蠱婆是靠下蠱才能維持自生生命的，如果蠱蟲一直放不出去，就會將養蠱人吞食。因此，在苗寨裡面，人們往往談起蠱婆便聞風色變。
那麼這一流傳已久的神秘文化到底是怎麼一回事兒呢？放蠱者往往是女性，而解蠱的又為什麼往往是男性呢？其實，在小農文化裡，這一切都能說得過去。男尊女卑的觀念向來在古代社會里根深蒂固，人們往往把不好的事物歸結於女性身上，而解蠱這種對他人有好處的就往往是男性承當。再加上古代醫療水平不高，人們有什麼頭暈腦漲的都習慣相信封建迷信的東西。因此，這種社會為苗族的蠱文化提供了極好的土壤，在此之上，有關蠱的各種故事也就不斷地傳播出去了。
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