中國有句古語：“因人成事”，這句話用在大唐帝國的首位皇帝李淵身上，再貼切不過了。
儘管在中國歷史上，出現一位好皇帝的概率很低，但一般來說，一個朝代的開基創業之主總是百年難得一見的蓋世英豪，這也可以算是一條歷史規律吧，不過在中國歷史上最為輝煌的大唐王朝卻失靈了。
一千多年來，雖然有不少學者認為正史記載的李淵，其形象是太宗朝的史臣故意歪曲的。可是無論我們怎樣精心地整理散落的材料，善意地考察李淵的生平，想從中挖掘出一些符合開基創業之主的優點，甚至於想違心地給他一些過高的評價，都將是一項極其艱難，甚至是不可能完成的工作。
當然，這也不是說李淵是多麼複雜的人物，相反，他的真實面貌簡單至極：
一個標準的貴族公子哥，胸無大志，追求奢侈的生活，肉慾的享樂。作為一位帝王而言，他註定只能是一個平庸無能之輩。
這種人在中國帝王世系譜中比比皆是，但作為一個朝代的締造者卻絕對是個例外，而且是唯一的例外。
原因倒也簡單：父親雖然平庸，兒子卻有“跨灶之能”、“前人栽樹、後人乘涼”在李淵身上又遭逆轉，他是“兒子打江山，老子坐殿”。其實，如此評價李淵是不公平的。
李淵（公元566~635年），北周天和元年生於長安，字叔德，肖犬，父李昞，母獨孤氏，後竇氏，共有22個兒子，19個女兒。廢楊侑建唐自立，時年53歲，在位9年（公元618~626年），年號武德，廟號高祖。
李家的先世據說是隴西成紀（現在的甘肅秦安縣東）人，自十六國以來，將近二百年，一直是關隴貴族。
李淵的八世祖李皓，在西晉未據敦煌、酒泉為王，建西涼國，自稱涼公，也就是涼武昭王。有人說李皓為西漢名將李廣的兒子李敢之後。
李廣曾祖李仲翔，為漢初將軍，奉命討伐叛羌，於素昌陣亡，素昌就是唐代的狄道。李仲翔的兒子李伯考奔喪，葬父於狄道東川，從此定居該地，後來成為西州右姓大族，也就是所謂隴西李氏。
西涼到李皓的兒子李歆的時候，為匈奴貴族沮渠蒙遜所建的北涼所吞滅。李歆的兒子李重耳逃奔南朝的宋國，後來歸附北朝的後魏（也就是北魏），任弘（恆）農（現在的河南陝縣）太守。
不久之後，被宋將薛安都所攻陷，又改任後魏豫州刺史。李重耳的兒子李熙，任金門（現在的河南洛寧縣南）鎮將，定居武川（現在的內蒙古武川西），後又遷至南趙都，從此李氏世居昭慶縣（現在的河北隆平縣）。
趙州原隸屬鉅鹿郡，與山東著姓李氏居地之舊常山都鄰接（漢代常山郡，治元氏，現在屬河北省）。
李熙的兒子李天賜，為後魏同主。李天賜有三個兒子，第三子李虎擔任後魏左僕射，封為趙郡公。當時，後魏政權動盪，統治集團內部分裂。後魏孝武帝受貴族官僚高歡脅迫，逃往關中。
不久之後，大將宇文泰謀殺孝武帝，改立元寶炬為帝，史稱西魏。李虎握有一部分軍隊，積極參與了這場字文泰為首的政變活動。
西魏開國，李虎與宇文泰及太保李弼、大司馬獨孤信等人以佐命之功，皆封爵為柱國，號稱“八大柱國”。李虎官為太尉，還特蒙西魏皇帝的寵幸，賜鮮卑姓大野氏，李氏家族的聲望權勢至此達到了高峰，所謂“當時榮盛，莫與為此”。
李虎先是遷家馮翊郡同州治所（現在的陝西大荔縣），宅居城西北，建有宗廟，宇文泰常去同州探視，與李虎交誼很深。
晚年李氏一家又定居京兆府的三原縣（現在屬陝西）。等到宇文泰的兒子宇文覺篡魏建立北周政權的時候，李虎已死，但由於他佐周代魏有功，被追封為唐國公。唐，就是取三代唐堯之義。
因舊常山郡所屬的唐縣有座堯山，李氏先封趙郡公，現又封唐國公，也就進一步明確地把李家的先世託附到三代唐堯了。
李虎的兒子李昞，也就是李世民的祖父，北周的時候襲爵為唐國公，任安州總管，柱國大將軍，舉家遷居長安。
北周天和元年（566年）李淵出生，七歲的時候，父親李昞逝世，承襲唐國公。
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