“汉”原指天河、宇宙银河，《诗经》云：“维天有汉，监亦有光。”汉族旧称汉人是因中国的汉王朝而得名，汉朝以前称“华夏”或“诸夏”。
秦统一以后，华夏的族称仍然沿用。但原属山东（崤山以东）六国之民，已同为秦朝“黔首”。秦虽国祚短促，然而西域（包括今新疆）诸族、匈奴至汉代仍称中原人为秦人。 而汉王朝从西汉到东汉，前后长达400多年，为汉朝之名兼华夏民族之名提供了历史条件。另外，汉王朝国势强盛，在对外交往中，其他民族称汉朝的军队为“汉兵”，汉朝的使者为“汉使”，汉朝的人为“汉人”。于是，在汉王朝通西域、伐匈奴、平西羌、征朝鲜、服西南夷、收闽粤和南粤，与周边少数民族进行空前频繁的各种交往活动中，汉朝之名遂被他族称呼为华夏民族之名。吕思勉说：“汉族之名，起于刘邦称帝之后。” 吕振羽则说：“华族自前汉的武帝宣帝以后，便开始叫汉族。”总而言之，汉族之名自汉王朝始称。
从此以后，无论中原华夏后裔怎么改朝换代，人们都称其子民为汉人，这就是汉民族的来历。
之后一直延续。大汉一朝，北部击匈奴封狼居胥北部疆界推到河套，阴山以北；西北部一统西域诸国，设西域都护府；南部平南越，又占有了海南岛；西南部，汉朝征服了诸国，边界推移到云南哀牢山和高贡黎山；东北地区灭亡了卫满朝鲜，设置了东北四郡。实行三公九卿制；地方行政由原本的郡县两级制度变为州郡县三级制；人口数量大幅提升；实行严整军制；国家注重兴修水利农业大为发展；盐铁经营权收归中央扩大财政来源；罢黜百家，独尊儒术，把儒家文化列为封建正统文化大一统，开辟了著名的“丝绸之路；全国兴起诸多商业中心；在史学方面，司马迁的《史记》，班固的《汉书》；古文经学走向发达；设立乐府，搜集民间诗歌；汉赋风靡一时；隶书亦渐渐取代小篆成为主要书写字体；在科技方面，蔡伦改进了造纸术，张仲景《伤寒杂病论》，华佗更是世界上最早采用全身麻醉的医生，发明瓷器烧造，开始使用罗盘，张衡地动仪，落下闳等人制定的《太初历》，道教形成。
开天辟地，治隆中华，滔滔热血汉衣冠，故称大汉。
汉代和唐代、宋代在中国古代社会发展和中华民族形成的历史中占有非常重要的地位。在中国封建社会2000多年的历史长河中，国家统一、文化昌明、武功强盛、国威远播，是汉唐宋朝的共同特点。汉朝有文景之治、汉武盛世等，而唐朝则有贞观之治、开元盛世等。宋朝是中国古代历史上经济、文化教育与科学创新高度繁荣的时代，北宋咸平三年（1000年）中国GDP总量为265.5亿美元，占世界经济总量的22.7%，人均GDP为2280美元，西亚人均GDP为621美元；两者都超过当时西欧人均GDP427美元。
但是中国人天下国家的意识是在汉朝形成，天下国家的内涵是文化，支撑的是经济的交流，加上另一个支柱是文化上的统一，此为汉之为汉而不是唐、宋的重要原因。
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