中国人热衷当官，恐怕是从宋朝开始的。从宋朝的称谓看，那时全民皆官：皇帝叫官家、丈夫叫官人、客户叫客官、观众叫看官，就连做生意的西门庆、杀猪的镇关西，都成了“大官人”。在宋朝社会，几乎无人不官。造成这一社会现象的，当然是皇帝与民众之间的“官员”。
可以说，从宋朝开始，“官”才成为一个大的群体。首先是因为，在宋朝，普通百姓真的可以通过考试做官。以科举的方式，从平民中选拔官员，从隋唐开始，隋朝没有模式可以借鉴，而且整个隋朝只存在三十多年。唐朝是贵族科举，唐朝共有状元251个，有名有姓的139个，能查出家庭背景的74个，这74个人里面，69个出身官僚家庭，其中59个家世显赫，真正出身平民的只有可怜的5个人！
第二，宋朝科举的录取率很高。从宋朝开始，出现了极为臃肿庞大的官僚体系，需要大量官员。即便是考不上，也可以按照“特奏名制”给予科班出身，给个小官做做。
第三，宋朝的官员待遇非常好。宋朝官员工资很高，还受赵匡胤“誓碑”保护，整个宋朝不杀文官。
第四，寒门子弟读书通道很宽。在宋朝，理论上来说，贫寒子弟只要认真读书，就能迅速当上大官，改变整个家族数代人的命运。读书是很花钱的事业，贫寒子弟读不起，宋朝的考试内容确定为经学，对所有阶层子弟敞开大门。另外，宋朝的印刷术发达，考试所需教材的价格很低， 一般家庭的孩子也能读书，这就促成了教育机会的公平。
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