在晚清的歷史舞臺上，除了李鴻章還有一個人幾乎可以與他平分秋色，此人就是湖廣總督張之洞。他的學問之高，城府之深，不管是當時還是現在，似乎還沒有能出其右者。這位晚清的柱國之臣給後世留下兩個謎題，一是慈禧和他的一次密探，二是他的離奇死亡原因。
張之洞作為洋務運動後期的領袖人物，深受慈禧的賞識。自庚子事變兩宮迴鑾後，朝廷的局勢已經錯綜複雜，搖搖欲墜。慈禧太后也是六神無主，一時不知如何是好。此時的李鴻章早已去世，能依賴的大臣僅剩張之洞一人了。於是她馬上下旨，讓張之洞迅速來京陛見。
這次入京的過程顯得十分神秘，一直讓朝野內外猜測不斷，因為他們的談話內容從來不曾為外界所知。慈禧召見張之洞究竟談了什麼？這也成為朝臣們背後討論的焦點。
後來在清宮一份史料《奏對大略》中披露了此事，這一迷霧終於清晰地展示在世人面前。在裡面有這樣一段記載：慈禧太后問現在的朝廷亂得很，我現在沒有什麼法子了，今天叫你來幫我拿個主意。張之洞回答說：臣此次進京，願極力調和內外朝臣之意見，消除他們的分歧。
慈禧又問：留洋的學生，排清情緒鬧得很厲害，這該如何是好？張之洞答道：只要迅速實現憲政，此等風波自然平息。出洋學生其中不乏可用之材，朝廷應廣為錄用。至於孫文等人在海外，並無勢力，平日虛張聲勢，全是朝臣自相驚擾。慈禧又問：立憲之事我已經安排好，眼下正在籌備。張之洞說：實行立憲，越快越好，預備兩字，實在誤國。現在天天說預備，但卻遙遙無期，臣以為革命黨還是小事，現在日法協約，日俄協約，整個局勢非常危險。
緊接著慈禧又問：現在用人很難，你看究竟可堪大用的人有誰？張之洞答：此時倉促臣不敢妄說。慈禧說：徐世昌如何？張之洞答：徐世昌未始不可用，總之太得意，缺少歷練。慈禧問：曾春煊何如？張之洞答：曾春煊極有血性，辦事勇敢，但是此人魯莽。然當今人才難得，入閒置不用，非常可惜。
慈禧又問：林紹年如何？張之洞答：林紹年才具開展，操守極好。隨後慈禧又問了一些人，如慶親王奕劻、趙爾巽鹿傳霖以及載灃等人，張之洞都一一給予了慈禧的答案。
從上面慈禧問張之洞的一系列問題可以看出，這些都是朝廷的重大事項，每一個都關係都未來的局勢走向。尤其是人事安排，更是重中之重。張之洞之所以對慈禧的問話對答如流，顯然是他對立憲一事和朝廷局勢有著深刻理解的。
在滿洲貴族內部，實行立憲是一個極為敏感的問題，它直接涉及到朝廷大臣們的地位和權勢。大多數朝臣怕殃及他們的切身利益，對立憲採取消極觀望的態度。而張之洞卻如此旗幟鮮明地支持立憲，無疑是惹來了那些失去權勢的大臣的切膚之恨。
張之洞此番陛見慈禧後，便被親點入京參與朝政大事，擔任大學士、軍機大臣。張之洞此次進京，被朝廷安置在白米斜街的一所宅院中。房子並非新置，卻經過一番修整。因為他是從湖廣總督任上進京就職，所以湖北方面撥款2萬兩白銀，對其府邸進行了修繕。
自從入京任職後，張之洞身居高位，往來應酬十分頻繁，他還命自己的廚子在什剎海的邊上開了一家會賢堂飯莊，經常有達官顯貴在此聚會飲酒作詩。白米斜街在當時很是熱鬧了一陣，成為文人雅士嚮往的地方。
張之洞於宣統元年八月二十一日晚病逝於白米斜街的張府。關於張之洞的病情史料中並沒有任何記載，因此也就讓他的死成了一個疑案。據民間傳聞，是因為他與攝政王載灃發生了一次口角而導致病重的。
所涉及的內容就是對徐世昌的任命問題。載灃對張之洞所提的意見十分不滿，遂口出狂言對張之洞大加侮辱，張之洞聞言大驚，口吐鮮血，就此一病不起。或許是載灃心有愧疚，於八月二十日晚親自到張府看望這位晚清重臣。至於兩人說了什麼，又或是奄奄一息的張之洞有什麼囑託和希望，已經不得而知了。
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