董卓在歷史上臭名遠揚，其種種暴行罄竹難書，後世更是稱他為“國賊”。總之，董卓是史書上幾乎就是負面人物， 他對東漢王朝的瓦解起著至關重要的作用，可謂是一人亡國。不過人性都是多面的，所謂善人也有作惡的時候，所謂的惡賊也有行善的時候。曾幾何時，董卓也是朝廷安邦定國的良將。
董卓此人性情粗猛有謀略。年輕時曾在羌中游歷，以勇健俠氣知名，被任用為州裹的兵馬掾，曾在塞下巡邏守備。董卓體力過人，他那野蠻兇狠的性格和粗壯強悍的體魄，使得當地人們都畏他三分。不僅鄉里人不敢惹他，周邊羌人也不敢有絲毫怠慢。
西羌問題一直是東漢政府最棘手的民族問題，桓帝年間，西羌問題不僅沒有得到絲毫平息，反而聲勢更加浩大。羌人不堪忍受漢朝地方官吏對他們的殘酷剝削和壓迫，不斷殺死漢人官吏，侵佔州縣。而面對羌人的反抗，內憂外患的東漢政府根本就束手無策，只得求救於地方豪強，想借他們的力量來緩解西羌危機。當時，深知董卓底細的隴西地方官吏便極力向朝廷推薦董卓。
漢桓帝於是徵召董卓為羽林郎，派他去征討幷州反叛的羌人。董卓作戰英勇，殺敵總多，因功遷升為廣武令、郡守北部都尉、西域戌已校尉，一直徵拜至幷州刺史、河東太守。
公元前84年冬天，羌人再次反叛，又與邊章和韓遂合作，共同進攻漢朝。叛軍殺死了金城太守，而且還以討伐宦官為名，率領大軍，“入寇三輔，侵逼園陵”。在東漢政權面臨被推翻的緊急關頭，漢靈帝急忙啟用和徵派幾乎所有強將精兵抵禦叛軍的進攻。
這時候董卓挺身而出，漢桓帝拜他為破虜將軍，率十餘萬人屯兵美陽（今雍州武功縣北），護衛園陵。當時，叛軍也正好進兵美陽。兩軍對壘，初一交鋒，由於羌兵兇悍勇猛，而且士氣旺盛，董卓所率政府軍隊便遭遇打擊，情勢不利。
漢朝的其他將領心急如焚，生怕朝廷怪罪；而董卓卻神色自如，勸慰他們說：“現在我們雖然處於不利地位，但只要我們等待時機，穩定情緒，一定能擊退敵人。如果連我們當統兵將領的都驚慌失措，勢必會動搖軍心，給敵人創造進攻我們的機會！”
果然不出董卓所料，在兩軍鏖戰的一天晚上，夜空突然出現一道長達十餘丈的流星，半壁天空火光如柱，驚得羌兵營中的戰馬狂鳴不已。熟睡中的士兵驚醒後也被這一突如其來的奇怪現象嚇得目瞪口呆，不知所措。他們以為這是戰爭吃敗仗的不祥徵兆，不願再留在美陽打仗，都想歸回舊地金城。頓時，整個羌兵軍營一片騷亂，軍心大亂。而董卓趁著敵軍大亂，率軍出征，羌兵遭受到了沉重創擊，死傷無數。董卓大獲全勝，被朝廷封為臺鄉侯，食邑千戶。
一年後，羌兵捲土重來，集結了十餘萬人圍攻陝西，太守李相如叛離朝廷，歸附羌胡主帥韓遂。不久，韓遂又聯合周邊的馬騰、王國等人，合兵進攻三輔，聲勢浩大，危及長安和洛陽。漢靈帝急忙拜董卓為前將軍，與左將軍皇甫嵩共同解陳倉之圍。董卓再一次不負所托，大敗韓遂、馬騰。
董卓自領兵征討羌胡、鎮壓黃巾軍以來，因戰功顯赫，受到朝廷多次重用，不斷升遷，尤其是擊敗韓遂等人的進攻後，他的勢力日趨壯大，形成了一支以涼州人為主體、兼雜胡人和漢人的混合軍隊。
不斷升遷的董卓野心也急速膨脹，他不在滿足於做朝廷安邦定國的良將，他要奪取中央的最高權力。後來董卓趁著朝廷亂局佔據京城，廢立挾持漢獻帝，他生性兇殘，犯下諸多罪行，董卓本人則被朝內大臣聯合其義子呂布誅殺。當百姓們知道董卓被誅殺，他們在街道上載歌載舞，又賣掉珠寶衣服買酒肉慶賀。
董卓本可以做朝廷安邦定國的良將，卻因極度膨脹的權力慾望，加上自身的兇殘性格，犯下了諸多罪行，由此背上“國賊”的罵名。
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