董卓在历史上臭名远扬，其种种暴行罄竹难书，后世更是称他为“国贼”。总之，董卓是史书上几乎就是负面人物， 他对东汉王朝的瓦解起着至关重要的作用，可谓是一人亡国。不过人性都是多面的，所谓善人也有作恶的时候，所谓的恶贼也有行善的时候。曾几何时，董卓也是朝廷安邦定国的良将。
董卓此人性情粗猛有谋略。年轻时曾在羌中游历，以勇健侠气知名，被任用为州裹的兵马掾，曾在塞下巡逻守备。董卓体力过人，他那野蛮凶狠的性格和粗壮强悍的体魄，使得当地人们都畏他三分。不仅乡里人不敢惹他，周边羌人也不敢有丝毫怠慢。
西羌问题一直是东汉政府最棘手的民族问题，桓帝年间，西羌问题不仅没有得到丝毫平息，反而声势更加浩大。羌人不堪忍受汉朝地方官吏对他们的残酷剥削和压迫，不断杀死汉人官吏，侵占州县。而面对羌人的反抗，内忧外患的东汉政府根本就束手无策，只得求救于地方豪强，想借他们的力量来缓解西羌危机。当时，深知董卓底细的陇西地方官吏便极力向朝廷推荐董卓。
汉桓帝于是征召董卓为羽林郎，派他去征讨并州反叛的羌人。董卓作战英勇，杀敌总多，因功迁升为广武令、郡守北部都尉、西域戌已校尉，一直征拜至并州刺史、河东太守。
公元前84年冬天，羌人再次反叛，又与边章和韩遂合作，共同进攻汉朝。叛军杀死了金城太守，而且还以讨伐宦官为名，率领大军，“入寇三辅，侵逼园陵”。在东汉政权面临被推翻的紧急关头，汉灵帝急忙启用和征派几乎所有强将精兵抵御叛军的进攻。
这时候董卓挺身而出，汉桓帝拜他为破虏将军，率十余万人屯兵美阳（今雍州武功县北），护卫园陵。当时，叛军也正好进兵美阳。两军对垒，初一交锋，由于羌兵凶悍勇猛，而且士气旺盛，董卓所率政府军队便遭遇打击，情势不利。
汉朝的其他将领心急如焚，生怕朝廷怪罪；而董卓却神色自如，劝慰他们说：“现在我们虽然处于不利地位，但只要我们等待时机，稳定情绪，一定能击退敌人。如果连我们当统兵将领的都惊慌失措，势必会动摇军心，给敌人创造进攻我们的机会！”
果然不出董卓所料，在两军鏖战的一天晚上，夜空突然出现一道长达十余丈的流星，半壁天空火光如柱，惊得羌兵营中的战马狂鸣不已。熟睡中的士兵惊醒后也被这一突如其来的奇怪现象吓得目瞪口呆，不知所措。他们以为这是战争吃败仗的不祥征兆，不愿再留在美阳打仗，都想归回旧地金城。顿时，整个羌兵军营一片骚乱，军心大乱。而董卓趁着敌军大乱，率军出征，羌兵遭受到了沉重创击，死伤无数。董卓大获全胜，被朝廷封为台乡侯，食邑千户。
一年后，羌兵卷土重来，集结了十余万人围攻陕西，太守李相如叛离朝廷，归附羌胡主帅韩遂。不久，韩遂又联合周边的马腾、王国等人，合兵进攻三辅，声势浩大，危及长安和洛阳。汉灵帝急忙拜董卓为前将军，与左将军皇甫嵩共同解陈仓之围。董卓再一次不负所托，大败韩遂、马腾。
董卓自领兵征讨羌胡、镇压黄巾军以来，因战功显赫，受到朝廷多次重用，不断升迁，尤其是击败韩遂等人的进攻后，他的势力日趋壮大，形成了一支以凉州人为主体、兼杂胡人和汉人的混合军队。
不断升迁的董卓野心也急速膨胀，他不在满足于做朝廷安邦定国的良将，他要夺取中央的最高权力。后来董卓趁着朝廷乱局占据京城，废立挟持汉献帝，他生性凶残，犯下诸多罪行，董卓本人则被朝内大臣联合其义子吕布诛杀。当百姓们知道董卓被诛杀，他们在街道上载歌载舞，又卖掉珠宝衣服买酒肉庆贺。
董卓本可以做朝廷安邦定国的良将，却因极度膨胀的权力欲望，加上自身的凶残性格，犯下了诸多罪行，由此背上“国贼”的骂名。
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