《水浒传》写了几处牢城营，牢城营都是囚禁犯人的地方。牢城营中的大小官员都是见钱眼开的掮客，对囚犯要钱。囚犯们有钱就好办，没钱就有可能被弄死。好汉们被发配的牢城营，也逃不脱这一潜规则。
所有的牢城营都保留着太祖武德皇帝的规矩，“新入配军须吃一百杀威棒。”如果犯人提前使了钱，就可以称病不能承受，牢城营的官员就说，先记下吧，可以免去杀威棒之苦。一百杀威棒成了交易的商品，也是权力寻租的一个典型例子。
沧州牢城营按照惯例是要收新到囚犯钱的，林冲刚到的时候，没有及时拿出钱来，被差拨骂道：“你这个贼配军！见我如何不下拜，却来唱喏！你这厮可知在东京做出事来！见我还是大刺刺的！我看这贼配军满脸都是饿纹，一世也不发迹！打不死，拷不杀的顽囚！你这把贼骨头好歹落在我手里！教你粉骨碎身！少间叫你便见功效！”金圣叹夹批道：“都是吓死人语，读之痛心。”当林冲递上银子，给差拨五两，又让差拨给管营的捎去十两，差拨立刻就看着林冲笑了，他说：“林教头，我也闻你的好名字。端的是个好男子！想是高太尉陷害你了。虽然目下暂时受苦，久后必然发迹。据你的大名，这表人物，必不是等闲之人，久后必做大官！”差拨为何前倨后恭？都是银子在作怪。当林冲递上柴进的推荐信之后，差拨说道：“即有柴大官人的书，烦恼做甚？这一封书直一锭金子。我一面与你下书。少间管营来点你，要打一百杀威棒时，你便只说你一路有病，未曾痊可。我自来与你支吾，要瞒生人的眼目。”金圣叹夹批道：“不知瞒谁。”没有可瞒的人，大家都知道这条潜规则。林冲刚到牢城营的时候，囚犯们就对他说了。林冲叹口气说道：“‘有钱可以通神，’此语不差！端的有这般的苦处！”金圣叹感叹道：“千古同愤，寄在武师口中。”
管营要打林冲一百杀威棒，林冲称感冒风寒，还没有痊愈，先寄存下来，管营的说：“果是这人症候在身，权且寄下，待病痊可却打。”一来一往的对话好像演戏一般，就把那一百杀威棒免了，都是五两银子的功效，也都是林冲遵守潜规则的功效。差拨只给了管营的五两银子，自己又落下五两银子，因此，林冲被分配，看管天王堂，省气力，只要早晚烧香扫地就行了，别的囚徒待遇就不同了，从早忙到晚，还受差拨打骂，有那没钱送的，被分到土牢里，求生不得求死不能。林冲又给了差拨二三两银子，差拨把林冲的枷也开了，让林冲行动自由。可见，在牢城营，银子端的好使！只是，钱能使林冲活动自由，也能要他的命。当陆谦和富安追到沧州牢城营，给了管营的和差拨一帕子银子之后，管营和差拨就要让林冲看管草料场，以此害死林冲。
牢城营有潜规则，和牢城营沾边的官府也有潜规则。
同样被发配到沧州牢城营的美髯公朱仝却没到了牢城营，受到的待遇也比较高。他因为生得一表非俗，貌如重枣，美髯过腹，讨知府喜欢。知府没让他到牢城营，只让他在府里听候使唤。朱仝给沧州府里的押番、虞侯，门子、承局，节级、牢子等人都送了人情，又为人和气，因此大家都喜欢他，连同知府的小衙内也喜欢他，整天缠着他玩。
青面兽杨志被发配到北京大名府留守司充军，到了大名府，见到梁中书，却原来认得。梁中书喜欢他的本事，提拔他做了副牌军。在大名府充军，也是要看关系的。杨志如果不认识梁中书，很可能就是一名马前小卒了，一辈子得不到提拔重用。
打虎英雄武松为兄报仇之后，被发配到孟州牢城营。武松刚到的时候，囚徒们就对武松说了牢城营的规矩，当差拨向武松讨要银子的时候，武松身上只有一些散碎银子，他不但不交银子，而且还要 “文来文对，武来武对。” 硬气到底。当管营的要打他一百杀威棒的时候，他毫不屈服，还说“要打便打，也不要兜拖！我若是躲闪一棒的，不是打虎好汉！从先打过的都不算，从新再打起！我若叫一声便不是阳谷县为事的好男子！”当小管营施恩悄悄地对老管营说情之后，老管营说他有病，要“寄存棒”，武松不但说自己没病，而且还不要“寄存棒”，要打了更干净。最终，老管营判他得了热病，不曾出汗，口出狂言，监禁在单身房里。武松没遵守牢城营潜规则，却没被打，是因为小管营施恩有求于他，要他帮助自己夺回被蒋门神霸占的快活林。武松虽然没送银子，但他的本事就是最好的通行证，也就是说，他凭借自己一身打虎的本事顺利过关，保住性命，还受到礼遇。如果按照潜规则的原则来看，武松仍然没有逃过牢城营的潜规则，他卖出了自己的本事，和牢城营的好待遇做了交换，仍然是一卖一买，一买一卖，没有什么其他的纠缠。
武松每天受到好酒好菜招待，而那些没本事的囚犯，没送钱的囚犯，顶撞管营的囚犯，会被弄死的。囚犯们说：“他到晚把两碗干黄仓米饭来与你吃了，趁饱带你去土牢里，把索子捆翻，著藁荐卷了你，塞了你七窍，颠倒竖在壁边，不消半个更次便结果了你性命；这个唤做‘盆吊。’”还说，“再有一样，也是把你来捆了，却把一个布袋，盛一袋黄沙，将来压在你身上，也不消一个更次便是死的：这个唤‘土布袋。’”无论是“盆吊”还是“土布袋”都没有外伤，只是内出血，验伤的仵作看不出来，众囚犯没见，也不敢做证，死的又是有罪的囚徒，没什么可惜的，只能草草结案。可见，孟州牢城营更是黑暗，难怪施恩为了快活林，不惜黑吃黑。
武松被张督监设计陷害，被诬陷为贼之后，下在死囚牢。金圣叹夹批道：“何至死囚牢里，糊涂可笑，今古一辙。”武松就真的是个贼，也不至于下在死囚牢，只是张督监有权有势，给了知府银子，知府才那样对待武松。施恩给了康节级一百两银子，康节级给他说出真相，在牢里把武松的刑禁放宽了，施恩又取了二三十两银子，分散给小牢子们，带了酒食给武松吃，给武松说出张督监、蒋门神串通一气谋害武松的事情，武松已经有了越狱之心。施恩又给了叶孔目一百两银子，叶孔目把武松的文案做活，给知府说明情况，知府判武松脊杖二十，刺配恩州牢城营。武松吃断棒之时，棒子打得轻，因为老管营替他使钱了，叶孔目替他说话了，知府也知道他被陷害，就断得棒子轻。也就是说，除了一百杀威棒，就是真的要打棒子了，这里面也有权力寻租。使了钱的，有关系的都被打轻了；没使钱的，也没关系的，都被实实在在地打了棒子。
从牢城营到官府，不仅存在判案、断案、分配工作过程中的大量权力寻租现象，而且连同刑法执行都存在权力寻租现象，也就是说，一进牢城营或者官府衙门就要花钱，不然只会被重判，或者被折磨死。钱不仅能通神，而且还能决定人的生死。
最让人看清牢城营真面目的是宋江初见戴宗一节。宋江怀揣着吴用的引荐信和银子，就是不交给江州两院押牢节级戴宗。戴宗骂道：“你这黑矮杀才，倚仗谁的势，要不送常例钱来与我？”宋江故意不送钱，戴宗大骂：“贼配军！安敢如此无礼，颠倒说我小哉！那兜驮的，与我背起来！且打这厮一百讯棍！”营里的众人平时都收了宋江的银子，听说要打宋江，一哄都跑了。戴宗拿起讯棒，要打宋江。他说：“你这贼配军，是我手里行货！轻咳嗽便是罪过！”还说，“你说不该死！我要结果你也不难，只似打杀一个苍蝇！”没钱的囚犯就是押牢节级手下的一个苍蝇，一文不值。当宋江说出吴用大名之后，戴宗立刻变了脸色，要和宋江到城里说话。
宋江带了银子和吴用书信和戴宗一起到江州城里酒肆坐下，取出吴用书信给戴宗，戴宗读完，收了书信，望着宋江便拜。一个江州两院押牢节级给一个囚徒跪拜行礼，可见当时官场风气。
宋江题反诗之后，被黄文炳看到，禀告蔡九知府。蔡九知府派人捉拿宋江，戴宗摸到信儿，提前告诉宋江让他装疯卖傻，好逃过劫难。宋江翻白眼，披头散发，往屎尿坑里滚，还满嘴胡言乱语。戴宗和那些做公的说宋江是个失心疯的汉子，不用捉拿。不料，黄文炳看破了机关，二次派戴宗带人捉拿宋江。知府对宋江用刑之后，打得宋江皮开肉绽，鲜血淋漓，宋江只能招供。这里面除了戴宗教他的装疯卖傻，没有什么权力寻租，黄文炳就是要把宋江弄成反贼，以此加官进爵。戴宗因为传假情报受到牵连，连同宋江一起被判斩首。本来是第二天行刑，只是当案黄孔目和戴宗关系好，对蔡九知府说第二天日子不好，要等到五天之后才能行刑。黄孔目只求戴宗能多活几天，没别的想法。如此一来，就给梁山好汉劫法场争取了时间。也就是说，黄孔目利用手里的职权为戴宗多争取了几天活命的时间，在这五天之后，戴宗真的就活命了，被梁山好汉救走了。
卢俊义被吴用算计，被扣上私通梁山贼寇的罪名。要害死卢俊义的大管家李固给两院押牢节级兼充行刑刽子蔡福五百两银子，柴进私会蔡福，给了他一千两银子，蔡福和弟弟蔡庆在牢里照顾卢俊义，还给了张孔目一些银子，张孔目把文案拖延了日期，最后判卢俊义脊杖四十，取一具二十斤铁叶盘头枷钉了，发配沙门岛。
如果真的发配到沙门岛，卢俊义必死无疑。因为沙门岛是囚犯的地狱，也是牢城营里死亡率最高的人间地狱。除了卢俊义，铁面孔目裴宣被贪滥知府寻事，也被发配沙门岛，路过饮马川，被邓飞杀了防送公人，救下，落草为寇。押送卢俊义的董超、薛霸要在半路害死卢俊义，被燕青射死。如果邓飞和卢俊义都到了沙门岛，就没有下文了。
清初顾祖禹的《二十一史方舆纪要》记载的很明确：“（登州）府西北六十里海中，海舟行者，必泊此避风，五代时，置沙门寨。”北宋登州府即今山东蓬莱，北宋沙门岛即今庙岛群岛中的庙岛。从五代到元代，这个岛一直被当做监狱使用。《宋史·刑法志》记载:“配隶重者沙门岛寨，其次岭表，其次三千里至邻州。”即犯下死罪赦免者，要送到沙门岛受罚。沙门岛算是刺配最差的去处。沙门岛的监狱主管人员就是土皇帝，经常虐待囚犯，手段非常残忍。有的主管人员为了节省粮食，虐杀犯人。宋神宗熙宁年间，一个叫做李庆平的沙门寨寨主，担任监押的两年多时间里，杀害了七百多名犯人，还制定变态刑法，以虐待犯人为乐。其他的节级、牢子都是上行下效，变着法地折磨犯人。
从构思角度来看，施耐庵写到卢俊义和裴宣被刺配沙门岛的半路都被人救了，实在是事出有因。沙门岛是北宋人心目中的人间地狱，“刺配沙门岛”成了让人恐惧的事。当十万生辰纲丢失之后，梁中书给济州府尹下了书札，太师蔡京派府干到济州府催促，府干要求限定十天破案，破不了案就要请府尹到沙门岛走一遭。府尹大惊，立刻派人查案。可见，沙门岛在人们心目中的恐惧程度。因此，“投沙门岛走一遭”成了民间的口头禅。
和沙门岛比起来，那些沧州牢城营、孟州牢城营、江州牢城营要好得多，不过也是权力寻租的地狱，不是沃土。
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