东亚蚕女的历史影像（作者不详）
蚕神，又称蚕女、马头娘和蚕花姑娘，一种民间地域小神，从未被列入国家祭祀的名单，但在东亚农业文明的养蚕区域，她却显示出异乎寻常的活力，甚至成为农夫（妇）家园理想的最高代表。
据《山海经·海外北经》记载，在反踵国（印度和尼泊尔一带）东边，有一片叫做“欧丝”的原野，有一个女子跪倚在桑树下吐着蚕丝。这个片段从一开始就将蚕丝和女性捆绑在一起。荀子在《赋蚕》中形容蚕虫身躯柔婉而头部状似马首，这是把蚕虫跟大型动物相比拟的最早记录。蚕虫、女人和马，这三件毫无干系的事物，就这样在神话叙事中彼此纠缠起来，最终编织出一幅迷人的神话图景。
正在吐丝做茧的蚕虫
晋代干宝所著《搜神记》，完整记录了马头蚕神的传奇。说是远古年代有一户贫寒人家，父亲当兵出征，家里只有一个美丽的女儿，而她的唯一伴侣，便是一匹强壮的公马。女儿亲自喂养它，因为思念父亲而跟公马开玩笑说：“你要是能为我迎回爸爸，我就嫁给你当老婆。”公马听到这番话后，就离开女儿，找到了她的父亲。父亲本来就已厌战，见到自家的马前来迎他，便骑马逃回了家乡。
由于公马深知人情世故，父亲便用上好的饲料喂养它。不料马却拒绝进食，每次看见女儿从身边走过，都会扬蹄嘶鸣，表达自己的喜怒。父亲为此深感惊讶，偷偷向女儿打听，女儿就把此前的戏语告诉了父亲。父亲心下担忧，便用弩箭射死公马，还把马皮剥下来，晾晒于庭院之中。
蚕神马头娘绣像（作者不详）
这天父亲出门办事，女儿跟邻家女孩一起在马皮旁玩耍，用脚尖踢它说：“你本来只是一头畜生，却想要娶人类的女子为妻，结果落得剥皮的下场，唉，你又何必自讨苦吃呢？”话音未落，马皮居然跳了起来，卷住女儿的身躯跑了。她父亲几天后才在一棵大树上发现了他们的踪迹，原来女儿和马皮都已化成又厚又大的蚕茧，结在高高的树枝之间。邻家的女人摘下来加以饲养，产量数倍于常茧，人们因此命名那树叫做“桑”。“桑”据说就是“丧”的谐音。从此，养蚕的百姓，都开始种植这种树了。
蚕神的奇异传说，是中国神话系统里最具特色的文本。只要用精神分析法加以诠释，便能获取它所蕴含的复杂语义。我们经常被告知，在人类家庭结构中，女婿就是父亲的情敌，正如媳妇是母亲的情敌一样。马是男性及其生殖器的隐喻，它是入侵者，更是对父亲的最大挑战，必须加以阉割和杀害。剥皮正是阉割的象征仪式，它彻底解除了公马对女儿的威胁。
女性肌肤和身语的最高象征
故事的结局尤为耐人寻味。死亡和马皮代表再生的希望。它裹住女孩，完成生命形态的蜕变——女孩变成蚕虫，而马皮则变成蚕茧。这场剧变暗含着某种不可思议的反转：柔软的条状形蚕虫由女身而来，却转为男性生殖器的隐喻；椭圆形蚕茧由男性（马和包皮）而来，却变成女性子宫和大母神的隐喻。这令蚕茧看起来像是某种完美的婚姻（性爱）图式——公马（农夫）通过死亡仪式重返子宫，完成了神圣的“婚礼”。蚕茧就这样曲折地说出南方农民的情欲和家庭理想。
是的，如果没有“马头娘”神话为后人引路，我们将继续在外围打转，无法从蚕茧中读取那些蚕桑农民的秘密梦想。它是激情四射的投射和寄寓，包含各种希望、期待、游戏、欺骗、恐惧、谋杀和死亡的生命元素。而后，经过缫丝、漂染、编织和刺绣等程序，这内在的欲望故事被推向外部现实，融解在美丽光滑的绸缎之中。这是蚕桑故事的最后结局，男性和女性合二为一，成为女性肌肤和身语的最高象征。
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