順天府有一青年某，家裡非常窮。有一年，趕上鬧饑荒，就跟著他父親來到洛陽。
某腦子笨，十七歲了，還寫不成一篇完整的應試文章。可是他風度翩翩，容貌俊秀，能講極風趣的話，能寫漂亮的八行信，初次見面的，都不曉得他肚子裡其實沒有真才實學。
不久，他的父母相繼去世了，留下他孤零零的一個人，就在洛河流入黃河的那一帶，靠教一些智力未開的小孩子讀書來餬口。
他教書的那個村子，有一個姓顏的獨生女，是一位有名的文人的後代。她從小就很聰明，父親在世時，曾經教她讀過書，只要讀一遍，就永遠不會忘記。
十來歲時，便跟著父親作詩填詞，父親說 : ‘‘ 我家有個女學士，可惜不是一個男兒 。" 因此對她非常鍾愛，希望選擇一個大有出息的女婿。
父親死了以後，母親堅守丈夫的遺願，三年過去了，未能如願以償，接著母親也死了。有人勸她嫁一個品學兼優的人算了，她也同意，卻沒有一個合適的人。
碰巧隔壁鄰家有個女人過來找她聊天，拿著一包用紙包著的繡花絲線，她打開一看，原來是某書生寫的一封信，是寫給鄰家丈夫的。她反反覆覆的看，流露出愛慕的心情。
鄰婦看透了她的心思，私下裡跟她說 : ‘‘ 這是一個風度翩翩的美少年，跟你一樣孤獨一人，年齡也和你差不多。倘若你有意，我就叮囑丈夫替你們說合說合 。" 顏家女子脈脈不語。鄰家婦女回到家裡，把意思對丈夫說了。
那鄰家男子原與某友好，就把這事告訴了某，某十分高興。他有母親留下的一隻飾有金烏的指環，就託鄰家男子轉交給顏家女子。選擇吉日成了婚，夫妻生活美滿。
及至看到某書生的文章，顏笑著說 : ‘‘ 你的文章跟你這個人，好像是兩人。像這個樣子，什麼時候才能出人頭地啊 ? "
於是早晚規勸丈夫刻苦攻讀，像嚴師益友一樣。天剛黑，就先點上蠟燭，坐在桌子邊讀起來，給丈夫做表率，聽到打過三更了，才去休息。
這樣過了一年多，某書生的八股文做通了，但兩次應考都名落孫山，健康和名譽都受到打擊，加上生活艱難，內心裡感到很孤獨, 很渺茫，不禁傷心地哭了起來。
顏氏大聲地批評他說 : ‘‘ 你算不得大丈夫，辜負了頭頂上那頂帽子 ! 我要是把髻子換上帽子，考取功名簡直像在地上撿棵草一樣 。"
某書生正在懊惱喪氣，聽了妻子的話，橫起眼睛看著她說 : ‘‘ 婦道人家，沒有見過考場，就把獲取功名富貴，看成像在廚房裡挑水煮飯一樣容易; 要是帽子戴在你頭上，恐怕也和別人一樣 。"
顏氏笑著說 : ‘‘ 你別生氣，等到考期到了，讓我扮成男子，代你去考，假使還像你一樣不行時，我就再也不敢小看天下的書生了。"
某書生也笑著說 : ‘‘ 你自然不知道黃連是多麼苦，真的應該讓你去嘗一嘗，就怕露出破綻，被鄉鄰笑話。"
顏氏說 : ‘‘ 我不是開玩笑。你曾經說過，順天府有老家。讓我換上男裝跟你回去，扮作你弟弟。你還是嬰兒時就從老家出來，誰能分辨出來呢 ?"
某聽從了她的主意。顏氏回到房裡，換上男子的頭巾, 衣服走出來，說 : ‘‘ 看看我可不可以做一個男人 ?" 某看她，活脫脫一個漂亮男兒，非常高興，便向村子裡的人一一告別。一些想好的朋友送了他一些盤纏，他便買了一頭瘦驢，馱著妻子回去了。
某書生家有一個堂兄，看到兩個弟弟長的很俊秀，非常高興，早晚都照顧的非常周到。
又看到他倆起早貪黑地刻苦攻讀，更加憐愛和尊重，僱了一個剪了發的小書童給他們使喚，但他倆一到晚上，便把書童打發走了。
每逢鄉下有什麼婚喪喜事，都是‘‘哥哥"出去應酬，‘‘弟弟"只是關門苦讀。過了半年，村裡人還很少見過她的面。
客人中有的要求見見‘‘弟弟" ，‘‘哥哥"就替她推辭了。人們一讀她的文章，驚異的兩隻眼睛都瞪直了。有人推門進來走近她，她也都只是作一個揖便匆匆走開。客人有的見了他們漂亮的儀表，全都十分喜歡羨慕。
因此，他們的名氣越來越大，有錢人家都爭著要他們入贅做養老女婿。堂哥跟他去商量，他總是笑而不答。進一步跟他談 ，他便說 : ‘‘ 我們立志要平步青雲，不中進士，不談婚事。"
恰逢學使來開考，‘‘兄弟" 一齊去應試。‘‘哥哥"又名落孫山，‘‘弟弟"以科試第一名參加鄉試，在順天府考取了舉人第四名。第二年又中了進士，被任命為桐城縣縣令。由於政績良好，不久又升為河南道掌印御史。家中富有，可以和王侯相比。
隨後便託故辭官，朝廷恩准她回到老家。來拜訪的賓客每天都有很多，他們一概謝絕不見。因為她從中了秀才到做了大官，一直不談婚姻大事，人們都覺得奇怪。
回家以後，漸漸地買了一些婢女，有人懷疑她跟婢女有什麼私情，但她的堂嫂仔細觀察，並沒有發現他們之間有什麼不正當的行為。
沒有多久，明朝滅亡了，天下大亂，這才告訴堂嫂說 : ‘‘ 告訴你真相吧，我是你小叔的妻子，因為丈夫微賤，不能自主，我賭氣才這麼做的，生怕傳播出去，招致皇帝來詢問，留下一個笑柄在世上啊 。"
堂嫂不相信，她脫下靴子將腳給她看，這才大為驚奇。看看靴子，裡面塞滿了棉絮。於是她讓丈夫承襲了她的官職，自己關了門，主持著家務。
但她一生沒有懷過孕，便那出錢來為丈夫買了個妾，並對丈夫說 : ‘‘ 凡是當了大官的，就要買姬置妾，讓自己享受一下，我當了十年官，還是一個人啊。你有多大的福分，毫不費力地擁有這樣的美人?"
丈夫說 : ‘‘這裡有男寵三十人，請你自己買去。" 大家相傳，當作笑談。
這個時期，某的父母多次受到朝遷封賜之恩，當地一些有官職和做過官的人到家中拜望，對某都像對待御史一樣尊敬。某對承襲妻子的官銜感到羞愧，只是以諸生自居，終生不曾用高官專用的車轎。
異史氏說 : ‘‘ 公婆由於兒媳而受到封賞，可說是稀奇了。然而身為御史，不能剛正守職而懦弱如婦人的人，什麼時間沒有呢 ?
但是身為一個婦女而做御史的就很少了。天下那些戴著儒冠稱為男人的人，都要慚愧死了 ! "
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