张作霖，是中国旧军阀中的传奇式人物。他由一个“绿林”头目，受抚为清朝营宫，一跃而为奉天督军、东三省巡阅使、“中华民国陆海军大元帅”；统治东北、华北达13年之久，是民国初年统治中国北方最久的军阀。
张作霖，字雨亭。1875年(光绪元年)，生于奉天海城小洼村。其先祖河北大城人，后迁到东北。父亲张有财，好赌，不安于农，带妻子儿女到海城驾掌寺，开小商铺，设赌抽红。张14岁时，父亲被赌徒打死，家庭难以为生，随母至镇安(黑山)小黑山外祖父家寄食。张作霖因受父亲影响，从小即游手好闲。母亲送他到私塾读书，他不受约束，辍学而归。后来跟继父医马，并作过货郎、小卖等杂业。不久，流浪到大高坎镇，与赌徒流氓厮混。
1894年，中日甲午战争爆发。他投入清军宋庆标下当兵。战后不久，离队至小黑山(今 北镇县)赵家庙，与地主赵占元次女结婚。当时，辽河下游散兵游勇到处抢劫，“绿林” 帮伙风起。22岁的张作霖，也铤而走险，拉起大帮，在辽西活动。
1900年，义和团运动兴起，沙俄侵占全东北，盛京将军增祺逃跑，辽西兵匪交加，陷入无政府状态。土匪割据一方，与当地富豪结合，组织“大团”，号称地方“保险队”，向居民摊派，为绅商保镖。
张作霖在赵家庙纠集20余人，也组织起保险队”逐渐扩大“保险区”。后来移至北镇中安堡割据。1901年除夕，张的“保险队”突然被亲俄股匪金寿山袭击，张逃至台安八角台，与张景惠“保险队”合伙。张景惠见张作霖足智多谋，推张作霖为首领，从此二张结盟，活动于八角台一带。 此间，汤玉麟、张作相先后来投，于是形成了以张作霖为首的二三百人的大帮，雄据于辽西。
张作霖善于勾结地方豪绅，以求自己的发展。他广交地方绅商“名士”：新民府烧锅彭掌柜、八角台富商戴春荣、商会会长张紫云等，均系张之好友。张作霖并非杀富济贫的“绿林好汉”，而是勾结权贵，“为权贵所赏识”的匪帮。
张作霖野心很大，并不甘心“吃绿林的黑饭”，急欲投靠官府，以求升发。义和团运动过后，当清延以“剿抚兼施”手段平服匪患时，他主动求抚。1902年9月，张作霖经当地18屯绅商代表作保，晋见新民知府增韫，受抚改编。受抚后被任为新民府游击马队管带。其同伙张景惠、张作相、汤玉麟，被编为帮带或哨官。
1904年日俄战争爆发。战争初期，张作霖倾向俄国，为俄军搜集粮草、情报。后以“俄国间牒”嫌疑，被日军逮捕，要处死他。日军参谋本部参谋田中义一等，见张机智可用，为张“斡旋”说情，使张获释。当时，张发誓：“愿为日军效命”，并在誓约上按了手印。
1907年，徐世昌任东三省总督，命营务处总办张锡銮将奉天旧军改编成前、后、左、右、中5路。任张作霖为前路巡防营统领，调驻辽源(郑家屯)、洮南，追剿蒙匪。张剿匪有功，不安于漠北，急思南调奉天。
1911年，武昌起义爆发，关内各省纷纷宣布独立，脱离清廷统治。东北革命党人积极活动，酝酿东北独立。东三省总督赵尔巽，惊慌万状，欲逃往北京。这时，奉天咨议局副局长袁金铠为赵出谋划策：调张作霖进奉天，镇压革命。张作霖接召令后，率所部3500人，星夜急驰，开入奉天。当时，赵尔巽和袁金铠等正筹划成立装点门面的“奉天国民保安会”，以保反动统治之安。
1911年11月12日，赵尔巽在奉天召集了由各方代表和革命党人参加的“奉天国民保安会”成立大会。在会上，赵尔巽大发议论，反对东北宣布独立。当革命党人打断赵的发言，要求响应武昌起义时，张作霖跃上讲台，出示手枪大叫：“ 我张某身为军人，只知听命保护赵大帅，倘有不平，我张某虽好交朋友，但我这支手枪，它是不交朋友的” 。在张的蛮横威胁下，革命党人纷纷离散，“保安会”宜布成立。稍后，张在赵尔巽指使下，与袁金铠合谋，于1月23日，以请客为名，骗杀了革命党人张榕。接着，张在奉天连日捕杀革命党，“剪发易服者，无一幸免”。至2月初，“遭其毒手者，不下四百余人”。恐怖气氛，笼罩了奉天省城。因镇压革命有“功”，清廷授以“关外练兵大臣”。他受宠若惊，主张“武装勤王”。但清廷迅即覆亡，保皇成了泡影。
民国建立后，张深恐对他不利，为寻求后台，不惜勾结日本。同年2月下旬，几次往见日本驻奉总领事落合谦太郎，乞求日本支持。1 月26日，他对落合说：“当此时刻，日本国如对本人有何指令，本人自必奋力效命。”
当袁世凯“派密使两人”劝张改变保皇立场，并许以重任时，张立即“软化”，致电袁氏，“赞成共和”，表示对袁效忠。9月被袁任为民国的中将师长——二十七师师长，驻防奉天，开始攫取了奉天军权。在辛亥革命时镇压革命，是张作霖崛起的关键。
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