关于八一式步枪的诞生，网上看到过一个传说，先将其搬过来，再评论其性能，当然，是用自己组织的文字概括了，原文特长学术论文似的。
1940年5月，八路军副总司令员、副总参谋长、后勤部长等人，陪同刘鼎去军工部上任部长，期间，4人4骑马，在途中议论开了。
“日本人欺负中国，就凭武器好。”、“要战胜日本，要有人有枪，有的战士枪都没有，怎么打仗？”、“靠缴械，代价太大，也不可靠，还得自己造枪。”
军工部长刘鼎，反复琢磨着首长的话，深感肩上责任重大，唯有全力以赴，将军工搞上去，才不辜负首长们纵马送行一番情意。
刘鼎在一所视察时，刘贵福正在设计新枪，那把新枪颇具特色，是刘贵福在延安时设计，工展会上获奖的产品，最高领导人指示延安兵工厂批量生产的“无名式马步枪”。
在莫斯科东方大学学习时，刘鼎听刘伯承说起过步枪，有些国家单纯追求步枪的射程，把枪管搞得很长很笨重，结果射程越远，命中率越低。刘伯承认为步枪是种近战武器，只要能保证在200米以内射击准确，越轻越灵巧越好。
刘贵福以前只是凭经验设计，不明白其中的理论依据，从刘鼎口中听说了第129师师长刘伯承对步枪的设计要求，感到获益匪浅，对新枪的最终设计定型和量产充满了信心。
于是，刘贵福夜以继日地开动脑筋，加紧新型步枪的设计工作，刘鼎部长建议，与中正、三八、汉阳造等步枪进行仔细比对，从中再挖掘其他步枪的优点，并特地送来上述样枪，供刘贵福作为参考，并特别指出，刺刀很重要，肉搏时易操控。
刘贵福就设计了双翘形不易碰撞刀刃的加长三菱刺刀，增加了步枪的保险装置，简化了工艺，减少了零部件，且缩小了零部件尺寸，减轻了全枪重量，保证了步枪性能优越，轻巧可靠。
8月1日，建军节那天，在射击场上，新枪连续打了200发子弹，全枪没有发现任何问题，副总司令员接过枪，拉枪栓比划刺杀动作，连说是把好枪，由于准星可以调结射击偏差，副总司令就脱口而出：“天下第一准星”。
八一式马步枪，诞生在太行山，从此人民军队有了自己的第一把制式步枪，采用了7.9毫米口径，枪长尚不足1米，比一般步枪短100-200毫米，枪重3.36公斤，近似马步枪，射击时后坐力较小。
但枪身加上军刺时，长度却超过了三八式步枪，有利于我军拼刺刀展开白刃战。枪托用核桃木制作，表面涂清漆，崭新美观。
枪托内可以存放小型修理工具，有通条插在枪身内，金属零件经过烤蓝处理油黑铮亮，且准星可以调结射击偏差。
此枪共量产7918支，对于八路军来说可谓杯水车薪，但对于我军军工领域来说，却是历史性的进步。因此，八一式马步枪，在我军步兵枪械装备史上，具有重大的历史意义。
综上，八一式马步枪，是旋转后拉式枪机5发栓动步枪，由于八路军自用为主，因此在设计时就强调实用，不存在理论上的缺陷，轻巧灵便。
加长的三菱军刺非常有特色，装上军刺时枪长不足1米的八一式马步枪，长度竟然超过了上军刺的三八式步枪，有利于八路军与日军展开白刃战。
在艰难困苦的岁月，缺军工人才、缺机械设备、缺原辅材料、缺优质钢材，且面领日军扫荡的背景下，八路军军械所竟然能设计并制造了7918支八一式马步枪，真的非常不容易，感动了国内军迷，可谓可歌可泣。
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