崇禎皇帝自縊後，吳三桂放清兵入關，大明天下隨即分崩離析。與此同時，一些明朝宗室在南方稱帝，繼續維持風雨飄零的南明王朝，甚至湧現出了史可法等一大批英勇抵抗清兵的將領。平心而論，歷史也給了南明覆盤的機會，但南明歷經四位皇帝，終究沒有出現力挽狂瀾明君，而是出現了三個很有希望復興明朝、卻很有爭議的將領。
第一個是金聲桓。他早年追隨左良玉，在遼東與清兵作戰，在明末與李自成在朱仙鎮大戰一回，結果慘敗而歸，手下的親兵損失殆盡，一路撤到武昌城。在武昌城時，左良玉被封為伯爵，不過就在他向朝廷遞交作戰計劃的奏章時，李自成攻破京城了，崇禎也死了。到了南明，左良玉晉升位侯爵，但被把持南明朝廷的東林黨人排擠，於是他趁機擁護從京城逃出來的太子，發動“清君側”，結果出師未捷身先死，左良玉死後，他的兒子左夢庚被推選為“軍主”，但被南明打敗了，左夢庚領著殘部投降了清朝，金聲桓也在其中。
金聲桓投降之後，對清朝很賣力，很快就攻佔了江西，還被授了江西總兵一職務，但卻仍舊被排擠，鬱郁不得志。無奈之下，他又反清歸明，投靠了南明永曆政權。金聲桓反清歸明，雖然只是個人原因，但他的舉動，卻引起了很大的連鎖反應，許多依附清朝的人，紛紛重新歸附南明，其中就包括李成棟。
第二個能復興南明的將領就是李成棟。跟金聲桓一樣，李成棟也曾為清兵賣命，甚至比金聲桓更受人唾罵。李成棟給入關後的清朝立了很大的功勞，他擅作主張三次下令屠城嘉定，把大多數普通人的抵抗意志嚇沒了。但是，清朝廷並不信任他，包括所有跟他一樣投靠清廷的漢人，論功行賞時都沒有被公平對待。一心想要做兩廣總督的李成棟，最終只當了一個受人節制的提督虛銜。
當然，受到不公待遇只是李成棟反清歸明的原因之一，真正讓他下定決心的是一個女人，李成棟最喜歡的小妾趙氏。這個趙氏女子很剛烈，他以死相諫，這才讓處處不如意的李成棟決心反清歸明。
在依附清朝時，李成棟是百戰百勝的將軍，但歸了南明後，卻受限於大環境，吃了很多敗仗。金聲桓死後，清兵集中兵力圍堵李成棟，在一次撤退中，李成棟意外掉下馬，溺亡了，可笑的是，主帥死了，南明部隊直到清點人數時，才發現。
第三個是何騰蛟，此人是南明的重臣，他和李自成等人的民兵合作，共同抵禦清兵，他曾經反攻清兵，收復了湖南大片失地，金聲桓在江西反清時，何騰蛟大概是覺得不可信，於是即使金聲桓的求援信到了，何騰蛟也沒有派出及時派出援兵，結果金聲桓戰死，而何騰蛟也孤掌難鳴，被俘身亡。
三人本有復興明朝的能力，可惜一步錯步步錯。
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