西漢末期，山東爆發赤眉軍起義，首領名叫樊崇。赤眉軍迅速發展。恰遇王莽篡漢，各地不服王莽統治者起兵造反，於是天下亂得更加不可收拾。
各地義軍推舉劉漢宗室劉玄做皇帝，是為更始皇帝。劉玄佔領洛陽的時候，赤眉軍向他請降。劉玄對樊崇等二十多名將領封侯，卻不給權力，也無俸祿。赤眉軍放棄了跟劉玄合作的打算。劉玄佔領長安以後，赤眉軍組織起三十萬大軍準備消滅劉玄。但是他們考慮自己缺乏號召力，於是就想弄一個合法的稱號。誰知這麼巧，赤眉軍曾經虜獲來一個名叫劉盆子的男孩，現在軍中放牛，他們打聽到他乃是劉漢宗室，於是就把他擁立為皇上，定國號為建世，他們還任命徐宣為丞相，樊崇為御史大夫，這樣他們就可以以皇上之名，征討劉玄了。
赤眉軍很快打進長安，劉玄玩完。但是他們得到的是一個窮困不堪的都城。因為長安從王莽手裡到劉玄手裡，現在又到了赤眉軍的手中，幾經易手，數遭洗掠，不要說值錢的東西被洗劫一空，連糧食都被搶光。那長安到底窮到什麼程度呢？
這裡舉兩個例子。
一個是，後宮中的宮女，她們原來是真正吃皇糧的，不僅衣食無憂，而且標準都是很高的。但是走馬燈似的換了幾代皇上以後，她們的衣食日用供應斷絕了，那她們靠什麼維持生計呢，據說她們靠挖掘地裡的蘆葦根和捕捉水塘裡的魚充飢。很多宮女被餓死，運氣好的被草草埋掉，運氣差的則拋屍荒野。但是她們寧肯餓死也不離開深宮，因為逃出去也是餓死。
還有一個是，供皇上享樂的藝術團也倒了大黴，和平年代，他們給皇上獻藝，衣食無憂，但是大樹倒了以後，他們的好日子也到了頭。他們每次表演，只求給頓飽飯吃就知足了。劉盆子進城以後，他尚且自身難保，哪有條件管他們的死活，所以很多藝人紛紛餓死。
赤眉軍進長安以後，雖然也有一個皇上，但這個皇上顯然只是個擺設。赤眉將領在朝堂之上彼此爭功，嚴重的時候甚至相互對罵，絲毫不顧朝堂禮儀，而劉盆子既管不了，也不敢管，弄得個朝堂烏煙瘴氣。
25年年末，赤眉軍搞了一次年末聚會，大小將領齊聚一堂，大家都想表現自己，所以先後登臺亮相。其中有一個環節要在竹簡上刻名，一位將軍率先被刻上了大名，這一下引起了大家的效仿，將官們紛紛要求也把自己的名字刻上去。這樣就出現了兩個問題，一是這麼多人，到底刻哪些人的名字，再一是選定了人選，新的問題又產生了，先刻誰，後刻誰呢？
這可是關係到名譽的大問題，一時間將官們爭吵不休，而且爭吵不斷升級，最後發展成全武行。
因為是聚會，大殿上擺滿了美酒佳餚，在當時極端飢餓的長安城，對於普通人，那可是比什麼都有誘惑力。將官們關心的是青史留名，而大殿外面負責安全保衛的赤眉士兵正餓著肚子，他們發現裡邊已經亂得不成樣子，於是趁亂一擁而進，搶奪起美酒佳餚來。因為太過飢餓，而食物又相對缺少，這些士兵爭得你死我活。諸葛稚是當時的安保總負責人，他帶領士兵衝進大殿，對哄搶食物的士兵痛下殺手，一百多士兵死於非命。
有名無實的皇上劉盆子，當時才十六歲，他被這血腥的一幕嚇哭了，他對眾將官說：這個皇上我不當了還不行麼？
後來劉秀奪得了天下，他對同出一門的劉盆子還不薄，讓他到趙王府裡當了一個叫郎中的小官。後來劉盆子失明，劉秀下令用滎陽官田的租賦來供養他終生。
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