自從回到京城之後，柴榮的病情急劇惡化。對於現在的柴榮來說，什麼遠大理想都已經成了過往雲煙。唯一考慮的事情就是，他死後自己年幼的兒子該怎麼辦？此時他最大的兒子只有七歲，柴榮原本總共有七個兒子，郭威當年起兵造反時，柴榮的妻子與三個兒子身在京城，也因此慘遭殺戮。現在柴榮最大的兒子是柴宗訓，柴榮看著這位自己最年長的兒子，決定把整個大周帝國交到他弱小的肩膀上。柴榮意識到當務之急是要為這個七歲的孩子再找一個母親，需要一個皇后來為他的兒子處理政務。柴榮點名要找他前任皇后的妹妹來接任後位，因為他的前任皇后苻氏出身名門，符氏家族的家主，柴榮的兩任國丈，正是苻彥卿，時任天雄軍節度使。柴榮娶了符家兩個女兒，其目的無非是想借助苻氏集團的強大地方勢力，來維護中央的統治地位。
顯德6年6月，柴宗訓被封為梁王，正式成為大周帝國的儲君。柴榮為保萬無一失，還要親自為他的兒子挑選文臣武將來輔佐他。柴榮挑選了三個人作為他的顧命大臣，他們分別是宰相範質，宰相王溥，樞密使魏仁浦。範質，此人是兩朝元老，非常能幹，以廉潔自居，不交狐朋狗友。柴榮最看重範質的，其實是他不會搞人際關係這一點。王溥，此人是郭威臨死之前一手提拔起來的，柴榮在位六年來，他一直盡心盡力侍奉柴榮，遇事獻計獻策，忠心耿耿。最後一位魏仁浦可謂忠仁義孝樣樣齊全。事實證明，柴榮任命的三個顧命大臣中，也只有魏仁浦，真正做到了仁至義盡，忠心耿耿。對於武將的安排主要在中央軍隊——禁軍。首先他升任趙匡胤為殿前司的殿前都點檢，掌握殿前司的軍隊大權。然後為了防止南唐趁機打過來，他又派李重進外出鎮守揚州。最後，他把自己的嫡系部隊侍衛司的大權交給了韓通。韓通這個人最大的缺點就是沒腦子，但是柴榮還把調兵權交予了他，顯然，是想讓韓通來牽制擁有領兵權的趙匡胤。佈置完一切之後，他感覺到自己已經走到了生命的盡頭。顯德6年6月19日，柴榮帶著一生的遺憾離開了人世，終年39歲。
七歲的柴宗訓憑藉柴榮遺詔繼位，成為後周的第三位皇帝，史稱周恭帝。由於柴宗訓年幼，所以苻太后垂簾聽政，範質、王溥、魏仁浦三位託孤大臣輔政。新皇登基，為了顯示隆恩浩蕩，要給朝中的文武百官加官進爵。這次加官進爵使得禁軍殿前司和侍衛司的高層將領中，九個有七個都是趙匡胤的結義兄弟或者好朋友。柴榮自以為佈置的面面俱到，但智者千慮必有一失。韓橐駝看出了這個致命的漏洞，他決定向父親建議殺掉趙匡胤，用處永除後患。無奈韓通固執己見，怎麼也不聽兒子的話。事實證明，趙匡胤後來果然反了。而且韓家因此滿門受戮，成為趙匡胤奪位中發生的唯一流血事件。這怎麼能不讓人感覺可悲而又可笑呢？
時機已經越來越成熟。皇權歷來是天下間權力的巔峰，有多少人為了他拋棄信念、道德、廉恥之心。可以說，沒有郭威、柴榮兩代英主的知遇提拔，就沒有趙匡胤的現在。而且在郭威和柴榮身邊，他學到了不少東西，讓他不斷充實自我，走上人生巔峰。所以對於郭威和柴榮，他必須感恩戴德。但是現在，他有一個可怕而又可恥的想法，那就是用非法的手段奪取郭威和柴榮含辛茹苦所創造的大周帝國，這種行為從道德層面上講無疑是卑鄙無恥的。所以這也成了趙匡胤最大的心理障礙。但自古幹大事者不拘小節，趙匡胤又怎會因為道德廉恥而阻擋自己登上權力巔峰之路。就這樣，趙匡胤即刻召集了他禁軍人際網中所有的謀士武將，秘密召開會議，商討如何奪取後周江山。京城局勢複雜，他已經等不及時機的到來，大人物都是善於自己製造時機的。
柴榮死後半年，趙匡胤決定複製當年郭威的軍變。顯德七年正月初一，趙匡胤開始實施他計劃的第一步。正月初一這天，北方傳來戰報，遼國聯合北漢大舉入侵。消息傳來，朝廷震驚。當時皇帝年幼，宰相範質考慮讓誰前去抵禦。他第一個想到的就是趙匡胤，他以為趙匡胤年紀小，資歷尚淺，把軍隊交給他，不會擔心他謀反。事實證明，他錯了。趙匡胤自己心裡清楚，只有通過戰爭，他才能領到兵權，才能掌握軍隊進而搞兵變。於是宋朝歷史上傳奇一幕發生了，趙匡胤派人假傳軍情，以此掌握了軍隊。關於遼國入侵的真假，歷史上存在著重大疑慮。據比較可靠的《遼史》記載，遼穆宗耶律璟9年12月，遼國正發生內亂。可見，遼國當時並沒有閒心侵犯內陸，因此也證明了趙匡胤確實是讓人假傳了軍情。
下面，趙匡胤開始了他計劃的第二步。他令慕容延釗做先鋒，率領前軍先行出發。這時候京城裡突然爆發了一股流言，說出兵那天，將會擁立點檢作天子。流言傳得非常快，立即傳遍了開封城的大街小巷。開封城中的富商和百姓們紛紛搬家，因為改朝換代，新天子繼位，往往會造成重大流血事件。一時間，京城的人口流動率急劇攀升。這時，趙匡胤比那些老百姓心裡更急。因為一旦某反之事提前敗露，自己將萬劫不復。但是更為奇蹟的事情發生了，儘管開封城的大街小巷都已經得知了趙匡胤要當皇帝的消息，但是宮廷裡卻不知道。這是因為趙匡胤命令在開封城裡做內應的石守信、王審琦等人及時地封鎖了消息，沒有打掃驚蛇。現在他最怕也是他最大的阻礙，就是韓通。正月初二這天晚上，趙匡胤趁夜來到了韓通家中。韓通見到趙匡胤登門來訪，非常高興，馬上叫人置辦酒席招待趙匡胤。趙匡胤知道自己還沒有陷入險境，但是他仍然不放心。於是他開始運用他人際交往的能力，旁敲側擊，最終他終於摸清了，亨通其實已經聽到了流言，但是卻沒有相信。這次趙匡胤算是徹底放心了，他匆匆向韓通辭行。臨走時還說了一番豪言壯語，一定要將遼國和北漢侵略者打敗。顯然，韓通將是最後一次與趙匡胤坐在一張桌子上吃飯。
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