東漢末年，帝國爆發了規模最大的農民起義，鉅鹿人張角打出"蒼天已死，黃天當立"的旗號，領導了黃巾起義，短時間內便席捲了全國，更引起多個地方勢力起兵叛亂，這是我們知道的漢朝滅亡的導火索。
而在之前，漢室就已經開始衰微，史書記載，自桓、靈二帝開始，漢朝就走向了衰落，其實在漢桓帝之前，漢室就已不能掌控朝廷了，恆帝在位前期，實際上是權勢滔天的大將軍梁冀執掌著大權，他就是有名的"跋扈將軍"。
梁冀，安定郡烏氏縣人，東漢外戚，權臣，他出生於世家大族，父親是大將軍梁商，妹妹是當時的漢順帝皇后，最初為黃門侍郎，歷任侍中、虎賁中郎將、越騎校尉、步兵校尉、執金吾。在梁商死後，繼任為大將軍，他生性殘暴，在任內更是恣意妄為。漢順帝駕崩後，年僅一歲的漢衝帝繼位，一年之後漢衝帝病死，梁冀擁立漢章帝玄孫劉纘，是為漢質帝。
漢質帝在位期間，就是一位傀儡，朝政大權都掌控在梁冀手上，此時梁冀儼然就是大漢的皇帝，更加的驕橫野蠻，完全不把皇帝放在眼裡。劉纘雖然只有八歲，但是他非常聰明，對梁冀的所作所為都心知肚明，所以對他非常不滿。一次朝會上，劉纘當著眾大臣的面，指著梁冀說："此跋扈將軍也"，以此表達對梁冀的不滿。梁冀也對這件事懷恨在心，他認為等劉纘慢慢長大後就難以控制，於是讓宮裡的親信給小皇帝下毒，劉纘吃了毒餅後，知道自己被謀害，馬上召見太尉李固，對他說"剛吃了煮餅，現在肚子裡悶燒得厲害，給我水喝我還能活"，一旁的梁冀馬上上前阻止，結果皇帝就被毒死了，死時年僅九歲。
漢質帝死後，梁冀又擁立了一位傀儡皇帝，是為漢桓帝，漢桓帝是梁冀的妹夫，扶植他以後更容易控制。在桓帝在位早期，梁冀到達了自己的人生巔峰，桓帝對他的加封超過了兩漢以來的大功臣蕭何、霍光、鄧禹等人，其家族前後有九人被封侯，三人當皇后，六人做了貴人，出了兩個大將軍，夫人、女兒中有七人享有食邑，三人娶了公主，其他官至卿、將、尹、校的有五十七人。梁冀自己更是橫行宮廷內外，百官都不敢正視他，沒人敢違揹他的命令。
俗話說，亢龍有悔，物極必反，隨著梁冀的日漸驕橫，漢桓帝對他極為不滿，但是也拿他沒辦法，只有暗地裡謀劃除掉梁冀。一次桓帝借上廁所的時機問宦官唐衡有誰與梁冀不和，唐衡說中常侍單超，左悺私下裡就對他不滿，只是不敢惹他。於是桓帝秘密召見單超、左悺等人說了想要除掉梁冀的想法，皇帝與宦官們一拍即合。桓帝親自召見大臣們，歷數梁冀的罪行，得到一致贊同後，單超以桓帝的名義召來司隸校尉張彪，讓張彪與黃門令具瑗率領一千多人包圍了梁冀的將軍府，梁冀與妻子自殺。隨後梁氏宗族十幾人被處決，他的門生故吏被罷免論罪的三百多人，至此，梁冀的實力被連根拔除，桓帝終於執掌大權。
在消滅梁冀勢力過程中，功勞最大的就是中常侍單超等人的宦官集團，他們中五人被封侯，即使後來，桓帝為加強皇權，削弱了宦官的一些權利，但是依然是由宦官掌權。消滅梁冀後，漢朝的政局並沒有好轉，相反宦官當權，對百姓的壓榨變本加厲。之後桓帝崩，靈帝繼位更出現了賣官鬻爵，加速了帝國走向滅亡。
一個龐大帝國的毀滅，不是一朝一夕的事情，它的導火索便是梁冀的外戚專權，梁冀勢力覆滅後又是宦官專權，從這時起，漢家天下就已經名存實亡，之後的軍閥割據是衍生出的結果，卻並不是漢帝國崩塌的原因。
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