客行感時節，況復思古人。
何年一丘土，不見石麒麟。
斷碑略可讀，大夫身霸秦。
虞侯納垂棘，將軍西問津。
安知五羊皮，自鬻千金身。
末世工媒孽，浮言垢道真。
幸逢孟軻賞，不愧微子魂。
— 宋.黃庭堅
百里奚，亦稱百里子或百里，宇裡，名奚。春秋時楚國宛人，宛即今日河南南陽。秦穆公時的名士賢臣，著名的政治家、思想家，秦統一天下的奠基丞相，也是明姓始祖。
百里奚最早是虞國的大夫，可惜好景不長，晉獻公用計離間虞國和虢（guó）國，向虞國借道先滅了虢國，然後一個回馬槍順手又滅了虞國，並俘虜了百里奚，這便是成語“假道伐虢”和“唇亡齒寒”的出處了。
晉獻公將女兒許配給秦穆公，而百里奚正是這眾多陪嫁奴隸中的一個。百里奚估計覺得當奴隸沒前途，於是半路逃跑了，他逃到了老家、楚國一個叫宛（yuān）的地方，就是今天的河南南陽，被楚國人抓住了。
秦穆公聽說百里奚很有才能，想用重金贖回他，但是又怕引起楚國人的重視，於是就派人對楚成王說：“我家陪嫁的奴隸百里奚逃到了貴國，請允許我用五張公羊皮贖回他。”楚國一看秦國是過來追要一個奴隸的，就同意了，交出了百里奚。
百里奚到達秦國時已經七十多歲了。秦穆公接見他時說：“可惜老了啊！”百里奚卻說：“您要是叫我替您抓老鷹捉兔子，我是老了些。可讓我替您坐而謀國，我還太年少了。至少比姜太公見周文王還早了十年呢！”他和秦穆公談天下大事頭頭是道，秦穆公佩服之極，“語三日而授之以政”。爵以上卿做了宰相，人稱“五羖大夫（五張黑公羊皮換得的大夫）”。”
百里奚非常謙虛，也善於舉薦賢才，他向秦穆公推薦了他的好友蹇叔，並稱蹇叔的才能遠超自己，於是秦穆公派人帶著厚禮去請蹇叔，讓他也做了大夫。有了百里奚和蹇叔這對賢臣兼好友戮力同心輔佐秦穆公，秦國變得一天天強大起來。史載在百里奚主持秦國國政期間，“謀無不當，舉必有功”，他輔佐秦穆公倡導文明教化，“重施於民”，使秦國的老百姓得到很多好處，從而能安居樂業。同時也是在百里奚的引導之下，秦國內修國政，外圖霸業，加上西戎由余的入秦，百里奚和由余幫助秦穆公攻伐西戎，並十二國，開地千里，為秦國日後的崛起奠定了堅實的基礎。
百里奚在秦國當了上大夫（丞相）以後，始終保持著愛民思想，他勤勉政事，勞累不坐車，酷暑炎熱不打傘，走遍國中，不用隨從的車輛，不帶武裝防衛，深得秦國人民的信賴。
對內，則提倡教化，開啟民智，也就是精神文明，按照周朝的官制和朝儀，百里奚改變了秦國落後的國體；對外，搞好與鄰國的關係，不興戰事，使秦國短期內大治。 百里奚入秦，為秦國帶去了先進的文化、政治和耕作技術，使秦國由一個偏僻的小國一舉成為可與晉國、楚國爭高低的強國，成為名副其實的春秋五霸，為以後秦國兼併六國，統一中國，奠定了基礎。
有一次，百里奚的相府觥籌交錯，賓主笑語頻頻，非常熱鬧。百里奚交待歌舞者奏樂演唱舉辦堂會，來款待客人。在相府內一個洗衣服的女傭聽到樂器聲後，主動要求為上大夫百里奚演奏一曲，百里奚欣然表示同意。那老婦人走到大庭廣眾之下，落落大方地援琴撫弦，自彈自唱道：
百里奚，五羊皮。憶別時，烹伏雌，炊扊扅，今日富貴忘我為。
百里奚，初娶我時五羊皮。臨當別時烹乳雞，今適富貴忘我為。
百里奚，百里奚，母已死，葬南溪。墳以瓦，覆以柴，舂黃黎。
搤伏雞。西入秦，五羖皮，今日富貴捐我為。
聽著這委婉幽怨，耐人尋味，字字真切的歌聲，百里奚大為驚訝，就上前去詢問，方才知道原來是自己的結髮妻子杜氏千里尋夫來到了眼前。百里奚妻杜氏自丈夫離別之後，幾十年杳無音訊。家境貧困，又逢上災荒年景，就帶上兒子外出逃荒。杜氏討飯到秦國，打聽到百里奚已經在秦國當了大夫。為了能接近百里奚，她設法到百里奚府中當了洗衣的傭人。
相堂之上相認後，夫妻兩人抱頭痛哭起來。秦國人知道這件事情以後，很為百里奚的品質所感動。秦穆公還派人送來了許多財寶饋贈，以示祝賀。從此，百里奚位高不忘舊情，相堂認妻的故事在民間廣為流傳。因此，便有了古小說《歌扊扅百里認妻》和古劇《百里奚相堂認妻》演唱至今。
百里奚去世後，秦國不論男女都痛哭流涕，連小孩子也不唱歌謠，正在舂米的人也因悲哀而不發出相應的呼聲。
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