晚清至民國時期，西北地區有幾支十分強大的回族武裝，先後依附清政府、北洋軍閥、馮玉祥和蔣介石等勢力，統治青海、寧夏、甘肅及新疆部分地區數十年。其首領都出身於甘肅河州的馬氏家族，代表人物有馬步芳、馬步青、馬鴻逵、馬鴻賓等，一般稱之為“西北群馬”，或是“馬家軍”。
1872年，甘肅河州大阿訇馬佔鰲和表弟馬海晏，與前來鎮壓的左宗棠大戰於太子寺，相持之際，忽然派子侄肉袒而去清軍大營乞降。由是，二人以六品頂戴戴罪立功，為平定西北立下汗馬功勞。群馬發跡後，後代們各自形成了勢力。
馬佔鰲追隨的是董福祥，多次去過北京。庚子之變時，其子馬安良趕往西安護駕有功，後差點官至甘肅提督。但幾個孫子與馮玉祥對抗，被消滅出局。
馬佔鰲有位謀士叫馬千齡，其大兒子馬福祿與八國聯軍死拼，戰死在正陽門；二兒子馬福祥長袖善舞，與小德張、張勳等結拜為兄弟，做過總兵及甘肅鎮守使，後來成了馮玉祥的助手。馬千齡的兩個孫子馬鴻逵、馬鴻賓也順理成章地做了寧夏土皇帝。
馬海晏帶著兒子馬麒和馬麟在青海為官，他的一個孫子馬步青為甘馬首領，另一個孫子則是“青海王”，大名鼎鼎的馬步芳。
馬步芳生於1903年，11歲隨全家來到青海。他從小習武，每天腿綁沙袋長跑，會打一套漂亮的六路徒手拳。15歲加入軍官訓練團，接受嚴格的軍事訓練。他每天黎明即起，到十多里外的樂家灣軍營操練，風雨無阻。馬步芳膽識過人，西寧剛有摩托車時，他踩上油門就騎，結果根本不會停，一直往前跑，連後面的馬隊都追不上。18歲時，他已經當上了營長，與父親馬麒、哥哥馬步青一起，投奔西北軍去東征西討，一直幹到師長。
1930年9月，馬麒父子見馮玉祥在中原大戰中失敗，從此投入了蔣介石的懷抱。蔣一直想瓦解地方割據勢力，就任命孫殿英為青海屯墾督辦，結果遭到馬家軍的反抗，孫殿英被擊退，這就是在寧夏發生的“四馬拒孫”戰爭。
有天，馬步芳蹲在門前，雙手捧腮做思考狀，被拍成照片，美其名曰“憂國憂民”，分贈給團以上軍官，作為戰時留念。有了解他的下屬私下說：老大這是想女人了。
馬步芳喜歡女人，在歷史上幾乎被妖魔化了。有人統計說他搞過的女人有5000多，包括部屬的妻女，家族的胞妹、侄女、兄嫂、弟媳等，甚至連他的外孫女也遭強姦，還生下一個嬰兒，被他親手殺死。至於學生、歌女、侍女之類，更不在話下。他專門在公館裡養了一批乳姐，供他每天吃新鮮的人乳。據說，他曾公開說過：“除生我、我生者外，無不奸。”
為了權力，群馬之間的明爭暗鬥，從來就沒停止過，但是有外來威脅時，他們總是一致對外。他們用人的標準都是“甘、河、回、馬”，即甘肅人、河州人、回族、馬姓，核心權力採取父死子繼、兄終弟及的家族繼承方式。1936年，馬步芳和馬步青“圍剿”紅軍西路軍，殺害一萬多人，還有大批女戰士遭到凌辱，甚至淪為性工具，從而與共產黨結下了死仇。西北有民歌唱道：“上山的老虎下山的狼，兇不過青海的馬步芳。”
馬家軍騎兵
對於蔣介石，馬步芳可謂是愚忠一生。他在1938年3月任青海省政府主席，抗戰期間兼任第四十集團軍總司令，派部與日本人作戰。馬家軍以騎兵見長，十分忠勇，曾有過數百名騎兵不願做俘虜而投河自殺的壯舉。
1942年蔣介石到了西寧，馬步青、馬步芳哥兒倆誠惶誠恐地小心接待。有一回，蔣在院裡的藤椅上，閱覽《曾胡治兵語錄》，馬步芳愣是侍立其側，一動不動地立正了一個小時。而馬步青則有些打怵，只敢待在外院副官處，漸漸被弟弟搶了風頭。
次年，馬步芳受邀赴重慶“共商國是”，深知善者不來，便隨身攜帶了大量財貨，多方結交權貴們的眷屬，結下了許多交情。他對他的隨員說：“明碰不如暗鬥，哪個人能經得起從老窩裡挖！”到了解放戰爭後期，可以說是仇人相見分外眼紅，群馬終於遭到了滅頂之災，個人的最後命運各不相同。
馬鴻賓算是識時務，率八十一軍和平起義，還擔任了甘肅省人民政府的領導職務，1960年在蘭州逝世，終年77歲。
馬步青一家由西寧逃往重慶，後經香港到臺灣定居，歷任中將參議等閒職，1977年在臺北病逝，享年79歲。
馬鴻逵逃到臺灣，卻受到聯名指控，要他對西北敗局負責。他一看不妙，讓四姨太從香港拍來急電，謊稱病危，然後親自找陳誠，老淚縱橫地請假探望。到港後，他於1950年去了美國，辦起一家牧場養馬。馬鴻逵拒絕加入美國籍，晚年萬分思念故鄉。1970年，他自感“歸真”時限將到，就掙扎起床，端坐室中，等候真主的最後召喚。臨終前，馬鴻逵反覆嘟囔著：“我死也要回去……”時年78歲。
馬步芳到達臺灣後，很快有了不好的預感，遂以去麥加朝覲為由請假，先飛回香港，與逗留在那兒的家屬及部下共200多人，包了三架專機，飛往利雅得。第二年，馬步芳遷居開羅，買了一座奢華的公寓作為私宅，還為其餘人員提供了一棟13層的樓房。為了不坐吃山空，他們開了一個舞廳和三家酒店。
馬步芳與其兄馬步青
1957年，馬步芳出任臺灣駐沙特“大使”，全體移居到了利雅得。他每天無所事事，聘請家庭教師，學習阿拉伯語，請人讀《古蘭經》。他常對身邊人說：“到哪個山裡砍哪個柴，這有什麼不行的。”1975年4月，聽聞蔣介石逝世，馬步芳過於哀痛，引發舊疾而一病不起，他拒絕到大醫院治療，7月31日病逝在家中，時年72歲。
據傳死前幾天，馬步芳見到了一位來麥加朝覲的青海老頭兒，那時他已經說不出話來了，就用西部獨有的手談方式來表達。說到家鄉，馬步芳顫抖著，用手指指天，指指地，又指指自己的心，老淚縱橫。兒子望著他，彷彿聽到了馬步芳常說的那句話：“打天下，坐江山，誰勝誰坐，還不是那麼一臺戲。”
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