作家唐浩明的湘人情結很重，寫完《曾國藩》後，馬上寫了《楊度》，加上隨後完成的《張之洞》，構成大手筆的晚清三部曲。為啥寫楊度？因為這人太神奇了，清末民初那點事兒就沒有他不摻和的：與康梁二位是好友，跟汪精衛是同學，與齊白石是同門；慫恿袁世凱稱帝，支持孫中山共和；曾入過佛門、國民黨、黑道乃至共產黨。變臉之快、幅度之大，令史學家們都難以下筆。
其實，楊度萬變不離其宗，認為誰能救國就幫誰，不靠譜兒則棄之，即梁啟超說的“典型的湖南人”，正如楊在《湖南少年歌》裡所述：“若道中華國果亡，除是湖南人盡死。盡擲頭顱不足惜，絲毫權利人休取！”
楊度原名承瓚，字皙子，1875年生於湖南省湘潭縣石塘村。祖父楊禮堂加入湘軍李續賓部，戰死在三河之役，大伯楊瑞生死裡逃生，累軍功為湘軍總兵。父親只是在家務農，兼做鄉下的吹鼓手。楊度十歲喪父，過繼給了大伯，兄妹都受到嚴格的詩文訓練。他18歲考取秀才，20歲中舉，赴京會試期間，參與了公車上書，結識了梁啟超、袁世凱、徐世昌等人。
從京城回到家鄉後，王闓運親自到楊家，招21歲的楊度為弟子，傾囊傳授了三年帝王之學。楊度由此立下志向：“餘誠不足為帝王師，然有王者起，必來取法，道或然與？”同門還有夏壽田、楊銳、劉光第、劉揆一、齊白石等。
這夥人眼見時局維艱，便跑去譚嗣同、梁啟超等辦的長沙時務學堂，與蔡鍔等討論新政。戊戌變法失敗後，楊度深受刺激，瞞著老師自費留學日本，又與黃興打成一片。1903年，楊度入北京參加新開的經濟特科進士考試，考取一等第二名，第一名是梁士詒。誰知慈禧搞起了政審，將他們除名不算，還下令通緝，楊度只好躲回老家。
不久，楊度再赴日本求學，看到梁啟超的《少年中國說》，和作了《湖南少年歌》，一吐胸中塊壘。他還與汪精衛同班學習各國憲政，蔡鍔更是經常來家蹭飯。1904年，楊度被留日學生選為總代表，根據王闓運的對策，請願收回粵漢鐵路築路權。在張之洞的支持下，果然達成所願，讓他一時天下聞名。
楊度和孫中山曾數度激辯，“聚議三日夜不歇，滿漢中外，靡不備論；革保利病，暢言無隱”。雖道不相同，但他還是將黃興介紹給了孫中山，促成孫、黃合作。不久中國同盟會成立，楊度依然拒絕參加，堅持他的君主立憲救國道路。
1907年10月，楊度回國參加大伯葬禮，後來當選湖南憲政公會會長，起草了《湖南全體人民民選議院請願書》，聯絡了不少湖南名流聯名上奏，開創國會請願運動之先河。清政府任用他為憲政編查館提調，候補四品，袁世凱還安排他在頤和園給大臣們講課。楊度成了不折不扣的憲政專家。
後來，攝政王載灃要殺功高震主的袁世凱，楊度竟然拒不草詔，冒死相救。袁被罷官後，只有楊度和嚴修到車站送行。袁說感謝哥兒倆厚愛，但別惹禍，快回吧。嚴修道：“聚久別速，豈忍無言！”楊度則擲地有聲：“別自有說，禍不足懼。”此時，楊度和王闓運都認定袁世凱就是他們要找的那個人。
楊度、梁士詒等人籌辦袁世凱稱帝前的天壇祭天活動
武昌起義後，楊度追隨袁世凱左右，作為代表之一，負責南北調停。楊度對一干革命黨老友說：“革命軍的成敗關鍵，在於袁項城的向背如何。袁並不打算做曾國藩或李鴻章。但是，如果硬逼著他走上這條路，革命軍成功的可能性就很小了。”結果，袁世凱如願以償。
有天，楊度看到兩個乞丐吵架，一人說：“今天還有王法嗎？都是共和鬧的，假如皇帝復生，一定不會讓你們這些人如此橫行。”這話簡直說到他心坎裡了。共和制是民主體制，總統、總理難免發生府院之爭，楊度一心效法英國、日本的君主立憲制，認為袁世凱當了皇帝，這些問題都會迎刃而解，於是搞了臭名昭著的“籌安會”。而袁世凱有個心結，就是怕活不過60歲，所以開始不管不顧，過把皇帝癮再說。他親自題寫了“曠代逸才”四個大字，製成匾額送給楊度，以資鼓勵。
當時的情形，比任何大戲都要熱鬧，搞了好多的請願團。楊度自然是策劃乞丐請願團，而老對頭梁士詒更狠，組織了妓女請願團。不少人來楊門奔走，楊開始還逐一安排，後來不勝其煩，索性在會客室門上貼一個字條：等我當了內閣總理，再來找我吧。
結局自然很悲涼，袁世凱臨死前曾說：“楊度誤我！”楊度去河南安陽的袁林祭拜，遭到袁克文大大的白眼，認為他是袁家的剋星：木克土。袁克文還寫了首詩：“朱三不是縱橫才，死傍燕臺事可哀。獨有楊家老招討，清明猶為上墳來。”
繼任總統黎元洪發佈帝制禍首通緝令，楊度列第一名。在老鼠過街人人喊打的情況下，楊度只好遁入空門，在天津、青島外國租界閉門學佛，思考和反省過往種種，以“虎禪師”為名，寫了不少論佛的雜文和偈語。
張勳復辟時，楊度通電拒絕，表示“從此披髮入山，不願再聞世事”。他很快獲特赦返京，開始轉向民主共和。
1922年陳炯明叛亂，楊度通過曹錕秘書夏壽田的遊說，制止了吳佩孚南下。孫中山萬分感激，介紹他加入了中國國民黨，特電告全黨，稱楊度“此次來歸，志堅金石，幸勿以往見疑”。此後，楊度到山東張宗昌那裡策應過北伐，張宗昌以劉邦自稱，戲呼楊度為張良，楊笑著說，漢高祖用人如臂使指，您只能殺狗而已，何況我也比不了張子房。
楊度眼光獨到，據說在北伐時就曾預言，得天下者非小老鄉毛澤東莫屬。他還千方百計地營救李大釗，不惜賣掉家宅。1928年，楊度寓居上海，以賣字畫為生，杜月笙聽說後，立即請他來見面，許為幕僚，每月大洋500元。著名的《杜氏家祠記》由楊度著文，鄭孝胥書寫，算是二人賀杜氏祠堂落成之禮。
1929年秋，由潘漢年介紹，周恩來批准，楊度秘密入黨，提供了大量情報。有人譏諷他投機，他嘆道：“方今白色恐怖，云何投機？”1931年9月17日，楊度病逝於上海租界。臨終前，他自挽一聯：
帝道真如，如今都成過去事；
醫民救國，繼起自有後來人。
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