1986年北京電影製片廠和遼寧電影製片廠攝製的《月牙兒》改編自老舍的同名小說，講述了舊社會母女二人先後被迫墮落為娼的故事，展示了一個女性對強加於她的不公命運從驚恐、困惑、抗拒到最終屈服的全過程。
《月牙兒》是老舍的早期作品，脫胎於他1931年完稿的長篇小說《大明湖》。《大明湖》以發生在濟南的"五卅"慘案為背景，描寫的是發生在兩家人之間的愛情故事。1932年，《大明湖》唯一的手稿被上海"一·二八"戰火化為灰燼，老舍不想把《大明湖》重新默寫一遍，可是其中的母女二人淪為暗娼的悲劇情節又讓他難以釋懷，於是他把這部分情節抽取出來創作了中篇小說《月牙兒》，在1935年4月出版的《國聞週報》上連載了4期。
早在1981年，北影四大帥之一的凌子風導演就想把《月牙兒》搬上銀幕，他委託文學部編輯霍莊將其改編成劇本，準備與老舍的另一部作品《駱駝祥子》同時套拍。《月牙兒》中的兩個主要角色韓月容和月容媽分別由在《駱駝祥子》中飾演虎妞的斯琴高娃和飾演小福子的殷新扮演。
當時，殷新尚未進入北影廠，是中國青年藝術劇院的演員，因主演《風雪夜歸人》享譽話劇舞臺。在凌子風導演看來，以殷新的清純形象來詮釋小福子和韓月容這樣在底層社會中從事不光彩職業的女性更加能突出人物受侮辱受迫害的悽慘命運，所以對她給予了厚望。然而，北影廠方面擔心以暗娼為主人公的《月牙兒》會在審查時遇到麻煩，於是建議凌子風集中精力投入《駱駝祥子》的拍攝，《月牙兒》的拍攝計劃因此擱淺。
5年後，為紀念老舍逝世20週年，《月牙兒》一片得以重新啟動，凌子風只出任藝術顧問，導演由霍莊和徐曉星夫婦擔任。片中月容媽一角仍由斯琴高娃扮演，而韓月容的扮演者則換成了比殷新小3歲的宋丹丹。
當時，宋丹丹因出演話劇《紅白喜事》已經在人藝舞臺上嶄露頭角，而她被《月牙兒》的導演看中，則是因為在電視劇《尋找回來的世界中》成功扮演了失足少女宋小麗，並因此拿到了第六屆中國電視飛天獎最佳女配角獎。
對於第一次登上銀幕的宋丹丹來說，接演《月牙兒》是一個艱鉅的任務，除了角色本身需要她極大的付出之外，她還要面對來自趙靜的挑戰。
就在電影版《月牙兒》投拍之際，中國電視劇製作中心的電視版《月牙兒》搶先一步在央視播出，飾演韓月容的是正在北京電影學院明星班就讀的趙靜。實際上，趙靜無論從年齡還是形象來說都不適合扮演這樣一個角色，但她的明星效應使得這部電視劇格外受到關注。
事實證明，宋丹丹在這個角色的表演上遠遠勝過了比她大4歲的趙靜，加上老戲骨斯琴高娃的出色演出，《月牙兒》一片最終在第41屆意大利沙萊諾國際電影節上獲得了銀質獎。這個獎是專門頒給演員的，宋丹丹能以處女作獲得含金量極高的國際大獎，這在國內的女演員中尚屬第一人。
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