1932年，深陷经济危机的美国举行了总统大选，富兰克林·罗斯福（小罗斯福）以绝对优势击败胡佛，成为第32任美国总统。他推行的“百日新政”让美国出乎意料得重新繁荣了起来。
1935年，美国国会通过了保持中立的“皮特曼中立决议案”：战争时期禁止美国输出武器装备和借款。这就相当于向世界宣布，美国不会帮助被侵略的国家。
小罗斯福明白，面对二战美国根本不可能独善其身，但国内民众的反战情绪高涨，一不留心他就会被政敌贴上“好战者”的标签。
让美国参战的同时取得连任，只有他这样具有卓越领导天赋的人才办得到。为此他做了许多努力，这也为最后的胜利奠定了基础：
一边寻求和平方案，一边增强军备
在小罗斯福的第一任期内，美国的军事规模很小，装备也非常落后，军事力量还不及一个三流国家。
1934年，小罗斯福在视察瓦胡岛的军事装备时，就曾闹出笑话。一半数量的军用卡车和几辆旧坦克突然在总统面前散架，让他非常震惊。
1935年，有报道称，美国步兵虽然装备了M1加兰德步枪，但数量只够一个团用。
1938年1月28日，小罗斯福前往国会，要求拨款10亿美元建设海军，他得到了批准。
1939年，美国海军五年来第一次在大西洋演习，结果“角鲨”号潜艇居然莫名其妙地沉没了。并且，和英国喷火战斗机、法国纽波特战斗机及德国Me-109战斗机相比，美国的新型P-40战斗机也颇显落后。甚至有杂志评论道：
“美国军队看上去就像几个小男孩带着玩具枪。”
预感到战争正在逼近的小罗斯福在海军计划后，又提出8000架战机的计划。
另一方面，小罗斯福曾亲自发电报给希特勒，要求他停发最后通牒，提议在一个“欧洲中立国”境内召开和谈会议，但希特勒置若罔闻。
让民众慢慢醒悟
美国在立国后相当长的一段时间内，都奉行着由国父华盛顿确立的孤立主义原则：不与任何国家结盟、不卷入列强纷争、完全独立地处理国际事务。
当时的美国民众对于正发生在大洋彼岸的战争态度冷淡，即使在发生“帕奈”号事件后，也是如此。
1937年12月，日军突然出动两架战斗机，击沉了停靠在中国长江流域南京段的美国“帕奈”号军舰，该军舰当时任务是护送美国公民离开。事后，日本立刻以“失误”为借口道歉，美国迫于国内压力，只好接受，仅让日本赔偿损失。
在“帕奈”号事件发生后，小罗斯福曾经告诫民众：
“无法记的状况正在全世界蔓延，疾病开始蔓延时，为了控制疫情，保护社会不受疾病的危害，大家会赞成对病人进行隔离检疫。”
可是他得到的回应却是民众的反抗声，此时，美国国内的民意测验显示，超过70%的民众赞成美国从远东完全撤出。
1938年，英国与法国、纳粹德国、意大利签订的《慕尼黑协定》，让美国人民开始慢慢醒悟。一项《财富》杂志的民意测验显示，76.2%的人认为美国将加入欧洲的全面战争。
当超过3.2万名英国儿童被疏散到美国，美国人才第一次意识到英美两国的命运是多么休戚与共。
1941年，调查结果显示，67%的美国人愿意追随罗斯福总统参战。
“租借法案”
1940年年末，英国首相丘吉尔向小罗斯福致信称：英国现在已经弹尽粮绝，也没有资金再买入军火，国库存款也只剩下最后的20亿美元。美国是世界上最大的工业国家，能否拯救英国于“水火之中”？
把丘吉尔的信读了一遍又一遍的小罗斯福终于做了一个决定。他马上召开记者招待会，用了45分钟的时间来向民众解释“租借”的概念：
“假如我邻居家的房子着火了，我正好有一条浇花用的水龙带，如果他用我的水龙带，接上他的水龙头，我就可以帮他把火灭掉。那现在我该怎么做呢？我不会在他用之前先说‘兄弟，这水龙带值15美元，你得给我钱’。那我要如何交易呢？我不想要这15美元，我只是想让他灭火之后再把水龙带还我，仅此而已。如果火灭了而水龙带没有损坏的话，他会把它归还我，还会非常感激。如果水龙带有所损坏的话，他用‘实物’偿还我就是了。”
小罗斯福利用这个高明的比喻，让众议院通过了举世闻名的“租借法案”，该法案授予了他“任何一个国家，只要总统认为它的国防对美国国防至关重要，就可以为其提供援助。”的权力。
这个法案对后世影响深远。
“四大自由”
1941年1月6日，在致国会的咨文中，小罗斯福宣布了四项“人类的基本自由”：1、发表言论和表达意见的自由；2、崇拜上帝的自由；3、不虞匮乏的自由；4、免除恐惧的自由。
1941年8月9日，小罗斯福与丘吉尔在美国“奥古斯塔”号巡航舰上进行了会面，在三天多的时间里，他们起草了一份联合声明——《大西洋宪章》，并以联合公报的形式向全世界发布。
公报主张自由国家的人民有权利选择本国的领导人、收复被武力占领的本国失地、彼此自由贸易、打败侵略者、享有公海自由航行权等，从物质的匮乏和精神的恐惧中解脱出来。这些大多基于小罗斯福之前所述的“四大自由”。
做盟国的“兵工厂”和“粮仓”
小罗斯福为英国提供了一切他能提供的物资，他明白英国拖住敌人的时间越久，美国就能以更充分的准备迎接战争。
为了赢得战争，他动员了全部工业积极从事军事生产，汽车工业几乎全部用来生产飞机、坦克、卡车等战争所需产品。
从1940年到1945年，美国总共生产了30万架军用飞机、近9万辆坦克、7万多艘军舰。美国提供了盟国50%以上的军用物资。
他还成立了国防科技研究局，研究并生产了雷达、实战用火箭、炸弹、导弹的无线电引信等。其中最著名的、对结束战争起了关键性作用的计划则是：“曼哈顿计划”。
真正进入战争状态
1941年12月7日，日本偷袭珍珠港。当海军部长打电话告诉小罗斯福这个消息后，小罗斯福倒吸了一口气：
“不可能！”
他没有想到日本正准备一举歼灭美国，赢取战争胜利。
珍珠港事件后，美国除了几艘已出海的航母外，其余的几乎都被日本击沉。
可是，突然间，小罗斯福的所有问题都解决了，美国真正进入了战争状态。
民主党人迪安·艾奇逊后来在一篇文章中写道：
“最后，无比愚蠢的敌人帮我们解决了进退两难的处境，也清除了我们的疑虑，使我们的人民团结一心，开始走上了那既漫长又艰难的捍卫国家利益的道路。”
曼哈顿计划
当爱因斯坦等一众科学家得知纳粹德国正在研制原子弹时，就立刻写信给小罗斯福，提议美国必须先于纳粹德国制造出原子弹。
1941年12月6日，美国正式制定了代号为“曼哈顿”的绝密计划，小罗斯福赋予其“高于一切行动的特别优先权”。该计划汇集了以奥本海默为首的一大批来自世界各国的顶级科学家。
奥本海默
“曼哈顿计划”历时三年，耗资逾20亿美元，最终制造出了两颗实用原子弹。它们一颗被投在了广岛，一颗被投在了长崎。之后，日本宣布投降。可惜小罗斯福并没有看到。
1945年4月，在第四次连任总统后不久，身体状况越来越差的小罗斯福突发脑溢血离世。
1945年8月15日，日本宣布无条件投降，第二次世界大战结束。
小罗斯福是美国历史上唯一一位任期超过两届的总统，他对第二次世界大战起到了重要的作用，他的政治遗产使美国在二战结束后实力达到了巅峰。
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