中國各地有很多香山寺，比較著名的就有18家，最著名的有北京香山寺、洛陽龍門香山寺等，形成了一種獨特的香山寺文化現象。在這眾多的香山寺中，平頂山香山寺是建築最早的東土“真香山寺”，迄今已有1800多年的歷史。
為什麼有這麼多香山寺呢
據記載，佛教創始人釋迦牟尼出生地迦毗羅衛國都城（佛教經典中稱其為父城）附近有山名叫香山，是大悲觀世音菩薩得道之地。《華嚴經》在排列佛教十大名山時，香山僅次於須彌山（即雪山喜馬拉雅山），是名列第二的佛教名山。隨著佛教的傳入，香山之名也來到中國。
平頂山香山寺建寺原因
平頂山香山寺所在香山山峰原名火珠山，是後來才改名為香山。因為在此山的東北數公里處，有漢魏父城。父城的前身是春秋時代楚國城父邑，這樣東土中國的父城與天竺佛教聖地父城城名的巧合，也成為西域高僧選火珠山建香山寺的一個重要原因。還有就是平頂山香山山峰處於山巒起伏的巴山山脈上，山祖崑崙，脈發秦嶺，來勢浩大，宛如伏龍。其東有大龍山，西有小龍山，三山並列，呈二龍戲珠之勢。香山山峰圓潤，形勢幽美，酷似天竺香山。又沙河與汝水雙澄於南北，前眺低嶺，其勢開闊。這樣的環境，也是原因之一。
開始建寺
西漢時期, 城父置縣改為父城。 印度貴霜王朝僧人支法度於公元 179 年來華傳教, 在潁川郡傳教期間, 看到父城附近亦有香山, 據傳楚莊王女曾在此修煉。 佛教講究因緣, 印度、 華夏兩個父城、 兩個香山的因緣巧合, 促成了支法度在此建寺坐禪修行。 西晉太康末年, 著名高僧竺法護弟子劉元真在此傳播 《法華經·光世音菩薩普門品》, 主尊觀音菩薩, 香山寺成為中國最早的觀音道場。
這裡還流傳著一個觀音得道傳說
話說春秋時期，有一個國王叫楚莊王，王后叫寶德。他們有三個女兒，三公主叫妙善。妙善在出生的時候，大地震動，室內外異香天華，空中響起天籟之音。身體潔淨，相貌端嚴，五色雲覆蓋著身體。大家都說：這是聖人出世啊！
妙善在幼年時期，喜愛佛法，不慕榮華，被人們尊稱為“三皇姑”。長大以後，莊王逼她成家，三皇姑誓死不從。莊王只好順水推舟，命令白雀寺慧真師父把她領走，本想讓她在寺院吃苦受罪，進而打消她出家的念頭。可是，妙善自從到了白雀寺以後，修行的信念反而更加堅定。莊王派人逼她回宮，但她堅決不回，莊王惱羞成怒，下令：火焚白雀寺，把僧眾斬盡殺絕。王后聽說這件事以後，哭得死去活來。其實，三皇姑並沒有被大火燒死，原來她被山神救出，藏到香山了。
沒過多久，莊王得了一種怪病，痛苦不堪，御醫說需要妙善的手和眼做藥引。妙善知道後，毫不猶豫地獻出自己的手和眼，很快治好了父王的疾病。莊王對女兒的孝心非常感動，並懺悔自己犯下的罪過，在香山上為女兒修座寺院。正當大殿上塑三皇姑像的時候，工匠請示莊王：“塑成什麼樣子？”莊王說：“全手全眼。”工匠卻誤聽為“千手千眼”，於是就雕塑成了一尊千手千眼的三皇姑塑像。妙善在此修行，後來，功德圓滿，成為大慈大悲觀世音菩薩。
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