航空母舰的雏形诞生于1910年。
第一次世界大战时期，潜水艇的威力逐步显现出来，为了有效的发挥飞机对潜艇的侦察作用，各国开始探寻在舰艇上实现飞机起降的可行性，于是，航空母舰便应运而生。第一代航母均是由其他船舶改装而成，此时探索和试验的急先锋为英国和美国。
1922年12月，日本帝国海军的第一艘航空母舰“凤翔”号诞生了，它从一开始就是按照航空母舰设计的，因此被认为是世界上第一艘真正的航空母舰。从凤翔号开始，世界各国建造的航空母舰多采用岛式结构，拥有了现代航母的显著特征。1940年日本海军航母编队击沉了英国一艘号称永不沉没的“威尔士亲王”号战列舰，彻底打破了战列舰统治大海的神话，使航空母舰一跃成为海战的重要角色。这一时期的航空母舰初露峥嵘，但是还有很多不足，被称为第二代航空母舰。
第二次世界大战以后，航空母舰进入了高速发展阶段。1946年喷气式飞机的应用对航空母舰提出了更高的要求。1961年世界上第一艘核动力航空母舰把航空母舰的发展推向了新高度。2019年12月17日，我国第一艘航空母舰山东舰正式交付海军使用，标志着我国海军建设进入了一个历史新时期。
日本是世界上第一个正式建造航空母舰的国家，在第二次世界大战期间，日本建造了11艘舰队航母和若干轻型航母，一度横行海上，称霸太平洋。那么为什么现在日本没有一艘真正的航空母舰呢？
第二次世界大战期间，日本的航空母舰偷袭珍珠港，给美国造成了巨大的损失。正是因为航空母舰的重要性，所以二战结束后，作为战败国的日本被美国强制要求禁止建造航空母舰。因此，今天的日本虽然拥有四艘直升机航母，但是真正的航母却一艘也没有。
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