一葉扁舟輕帆卷，暫泊楚江南岸。孤城暮角，引胡箱叫怨。水茫茫，平沙雁、旋驚散。煙斂寒林簇，畫屏展。天際遙山小，黛眉淺。舊賞輕拋，到此成遊宦。 覺客程勞，年光晚。異鄉風物，忍蕭索、當愁眼。帝城賒，秦樓阻，旅魂亂。芳草連空闊，殘照滿。佳人無消息，斷雲遠。——迷神引
此詞之意非常明確，乃是“遊宦”之作。柳永五旬以後才得以入仕，有專家考證他首任是睦州團練，雖未必準確，但以其詞作來看，遊宦江南，應該是不會錯的。長江以南開發較晚，除幾座中心城市外，大部分地區都要到南宋以後才始追上中原地區，和當時繁華絕代的汴京風物自然無法相提並論。柳永離開繁榮的東京汴梁，前往江南，倘若還當青春年少，大概會躊躇滿志、意氣風發吧，但已屆暮年的柳永，卻不禁生髮出種種去鄉懷思之愁來。
開篇先寫詞人乘著小舟前行，或許是錯過了宿頭，傍晚時分，暫時停泊在南岸過夜——“ 楚江”是指長江中下游段。這個時候，遠遠的城樓上報時的號角響起，同時還響起了幾聲胡箱。胡笳之聲，本來就很悽越蒼涼，由此引出詞人無盡的愁思。
江水茫茫，沙灘上棲息的一些大雁，因為船隻到來而紛紛驚散了。隨著小船靠岸，江面上朦朧的霧氣逐漸散去，露出岸上清冷而密植的樹林，彷彿繪有圖畫的屏風逐漸展開一般。再向遠處望去，遠山顯得是那麼小巧，就彷彿淺淺的黛眉似的。上闋先以聲音領起，再開始層次分明地寫景。傍晚江岸本少人行，景緻本當是靜止的，但詞人卻巧妙地從中發掘出動感來，大雁“旋驚散”、煙霧“斂”去，露出近林和遠山，輕輕幾筆，一幅清冷、孤寂卻並非寒冷、死寂的江畔晚景，便躍然紙上。
上闋寫景，下闋抒情，直接點明“舊賞新拋，到此成遊宦“。柳永追求了一輩子的仕宦生涯，直到老來才始如願，但見到此情此景，卻又不禁猶豫、躊躇起來。自己的選擇是不是正確呢？離開繁華的汴京，離開心愛的女人，拋棄舊日的歡娛，以暮年之身奔波於宦途，是不是真的值得呢？汴梁實在是太遙遠了啊，眼前所見，全是異鄉的景物，所得和所失，究竟應當怎樣權衡呢？
抒情過後，再插入一段景物描寫——“ 芳草連空闊，殘照滿”，芳草連天，如同愁緒一般綿密無窮，夕陽殘照，一日之暮彷彿也正對照著自己一生之暮似的。心愛的人兒並沒有消息，一片孤雲就如同自己此時的經歷一般，在長空中漂泊無依。這裡突然寫到佳人，但並不是真正的懷人，而是對應“舊賞”，對應自己所懷念的在汴京的生活。那時候，生活是如此熱鬧，如此充實，如今卻如此孤寂，如此悽清。
陳振孫《直齋書錄解題》說柳永“尤工於羈旅行役”，這是說得非常準確的。柳永的代表性詞作大致可以分為兩大類，一是輾轉於秦樓楚館之間，與妓女調笑，或代妓女抒情的作品，二就是晚年的“羈旅行役”之作。這第二類作品幾乎無時無刻不在抒發詞人的矛盾心理，對“舊賞“的懷念，同時也悔恨“舊賞“蹉跎了大好的青春年華，還有對“羈旅”的追求，同時也悲嘆“羈旅”給自己帶來的蒼涼感懷。
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