14世紀上半葉，是一個激動人心的時代。 首先，未來的明太祖朱元璋出生了。其次，他那名垂千史的媳婦也出生了。據說，她姓馬，名秀英。
不過馬秀英出生不久她母親就去世了，馬家也很快落寞了。父親心灰意冷，家裡的事也不太管。秀英漸漸長大，脾氣也開始執拗起來，她不願承受裹腳之痛，與父親爭吵許久後，父親也累了，不想爭了，就放手不管了。
幾年後，秀英成為十里八鄉知名的“大腳姑娘”。 當時，正值元朝末年，人心不穩，社會黑暗。自然災害頻發，黃河先是改道，然後又歸道，緊接著又氾濫，像是逗著元朝末日的統治者玩兒似的。而村鎮裡，更是盜匪橫行，似乎每個人都有一個仇家。
(朱元璋)
秀英的父親不知是招惹了什麼人，隔三差五就有一群人登門造訪，喊打喊殺。父親決定逃到外鄉去避風頭，臨走前他將秀英寄養在好友郭子興家，承諾過幾個月一定回來，結果死在了外面。 郭子興看著秀英的臉，又看看她的大腳，心痛不已。沒辦法，誰讓她是好友的女兒呢。收了吧。
由此，馬秀英成了郭子興的養女。郭子興夫婦為了感謝朋友過去的幫助，對秀英也疼愛有加，夫人手把手教她刺繡，夫人覺得，以後別人要是看不上她的大腳，或許會捨不得她的完美刺繡吧。 在秀英長大成人的歲月裡，她聰明伶俐，十分好學，越發出落得亭亭玉立。
再過幾年，她就要遇到朱元璋了。而此時朱元璋還在做和尚，主要工作是撞鐘。他以前也混得不怎麼樣。他一出生就是個放牛娃，童年時代，他與村中的老水牛、老黃牛及各種鄉間小動物一起度過。牛的憨厚與勤奮給他留下了深刻的印象，可他還是厭惡了與小動物們在一起的百無聊賴的生活。 (馬秀英)
16歲，他出家做了和尚，雖說是個和尚，但三年來一直風餐露宿，靠討飯過日子。1352年，朱元璋痛下決心，不再撞鐘了，他已經25歲了，在這樣日復一日地撞鐘過日子，他會瘋掉的。 不久，有人從濠州給他寫了一封信，這封信是湯和寫的，他已經投奔了紅巾軍，如今生活富足，勸說朱元璋也趕緊入伍。 朱元璋猶豫了一下，還是去了。
一身破破爛爛的和尚打扮進城，守衛一見便把他綁了起來，說他是奸細。快要送去砍頭之際，郭子興出現了，他看了朱元璋一眼，覺得他儘管怪模怪樣，但絕非奸細，於是將他納入自己麾下。 朱元璋勤學肯練，很快就成了郭子興的心腹。 郭子興這人多疑，他瞧著朱元璋在軍中勢力漸長，想找個法子拴住他。什麼法子呢？婚姻。正好手邊有個朋友遺留的孤女馬秀英。
於是，郭子興做主，將馬秀英嫁給了朱元璋。從此朱元璋成了元帥的女婿。 剛認識就成了夫婦，馬秀英很意外。她嫁的這個朱元璋，大字不識幾個，天天嚷著要自學。她本以為他只是說說，沒想到還真就學起來了。但她還是有一種感覺，鮮花插在了牛糞上。
朱元璋非常刻苦，他將自己的生活連根拔起，與過去徹底決裂，變成了一個真正驍勇善戰，謀略頗多的年輕人。就在他冉冉升起的歲月裡，不斷遭人排擠，誹謗，流言蜚語滿天飛。終於，一枚重量級的誹謗終於傳到了郭子興耳邊。他早對朱元璋自我充實的速度驚訝不已也十分嫉妒，讒言一到，他便樂呵呵地順手將朱元璋監禁起來，不給他飯吃，殺殺他的戾氣。
(馬皇后)朱元璋很苦惱，上司不行，難道要我自己做造反的主嗎？我的能耐已經達到這種高度了嗎？ 監禁時期的生活，給了他思考的時間。
而秀英這邊聽說了朱元璋被關禁閉了，心痛的不得了。她一路小跑到軍營，一不留神就躲進伙房中。趁別人不注意，她抓了兩個剛出籠的燒餅，撒腿就跑。為了不使人起疑，她把燒餅塞在了胸口這個位置。 她左躲右藏，剛逃過一撥人馬，轉身就與自己的養父母撞個滿懷。 郭子興問，“小姑娘家的，跑這麼快，要幹什麼？” 秀英很緊張，沒說話。燒餅太燙了，也讓她渾身不舒服。 養母心疼她，就把她帶回房中仔細詢問。
這時，她才說出實情。把兩個大燒餅從衣服中拿出來的時候，她的胸口被燙得紅通通的，還起了幾個燎泡。 夫人瞧見了，很心疼。“你這孩子倒真能忍。” 最後郭夫人親自出面，把朱元璋受冤枉的事說明白了。
後來朱元璋在郭子興的軍中，可以說是如日中天。郭子興想從中作梗，但他很快就病死了，舊部全部歸順於朱元璋。 兵權在手，朱元璋想幹什麼，已經很明確了：造反，他想造元朝的反。
然而，造反剛開始，秀英就懷孕了。 秀英拍著朱元璋的肩膀說：沒事的，誰說懷著孩子的婦女不能夫唱婦隨。你只管打你的戰，你去哪兒，我就跟到哪兒。朱元璋聽了，心定了下來。他立即率軍南下，奪取江寧（今南京）。 丈夫走了之後，她就帶著全軍將士的妻妾一起跟在大軍後頭，一同渡江。她考慮到元軍可能會很快追來，於是急急忙忙地離開了。
她做事有些違反常規，但大多都幫了朱元璋一把。為了給士兵們足夠的吃食，她忙來忙去，竟然餓著自己的肚子給別人送飯吃。一次，朱元璋在混戰中受傷，無力自保，她全然不顧自己是個女兒家，衝上前去，一把將朱元璋背起，扮作村姑的樣子逃離險境。 朱元璋感激她，拿她的大腳開了一路的玩笑。 她笑笑，只覺得自己能做的事還有很多。
朱元璋這樣的起義，成功與失敗的成本都一樣大。成了是王，敗了就是寇。她可不希望他失敗，努力了這麼多年，都到這份上了，結局若是個敗局，任何人都承受不了。一次成敗定生死，如果敗了就永無翻身之日。 “如果贏了呢？”朱元璋問。 秀英瞧著他身負重傷，奄奄一息的樣子，“如果贏了——贏了就有路走，那條路更難走。成功的路要比失敗的路難走一千倍。” 渡江後，朱元璋奪取了江寧，天下已定，頗有些稱王的氣勢。然而，時機還未真正成熟。朱元璋這幾年一直與小明王保持著聯繫，明面上他依舊是臣子，而私下裡他卻早已開疆拓土，成為民間所期望的一代梟雄，一世傳奇。 可傳奇也是會遭遇困苦的。
在傳奇的前半生裡，他逐漸建立了與各個地方軍、元軍匹敵的個人軍隊。此時，不僅朱元璋的勢氣日漸興盛，各家的勢力也在壯大，每一隊人馬都在翹首期盼能問鼎中原的一天，這一天什麼時候來，希望它早些來還是晚些來，都是個問題。
而關鍵在於，誰稱王？或者說，說能真正的守住自己打下的江山？ 1360年，陳友諒率兵南下，眼看就要攻進江寧。朱元璋親率大軍，到前線迎戰。秀英為了給朱元璋打好下手，召集了全軍親眷中的巧婦，沒日沒夜地趕製鞋子衣服，然而送去給前線。 但這還不完全能穩定人心。 吃了幾場敗戰之後，士兵們開始懷疑自己究竟有沒有打戰的能力，一個個垂頭喪氣。秀英趕緊把手中的錦衣玉帛拿出來犒賞他們。失敗了更要犒賞，因為東山再起這個過程裡的艱辛比任何成功都更值得人銘記於心，人們只要共同經歷這個過程，彼此之間就會有一種獨特的信任感。如果非要用一個詞來概括這種信任感，那就是“生死之交”。
在朱元璋建立帝業過程中，她還親自管理軍中的文書，朱元璋隨手寫下的便條也被她整理成日記和備忘錄。與其說她是個好妻子，還不如說她是朱元璋最忠實的粉絲。朱元璋打戰得殺人，她就趕緊勸解他，“用兵不能不殺人，但主帥不能嗜殺人。”朱元璋佔領城池，她便趕緊勸說他要“廣收民心，切莫濫殺無辜”。 她當真是生活中的好媳婦，事業上的好幫手。然而，朱元璋建立大明後，她卻面臨了一次重大的下崗危機，因為突然間後宮不得干政了。 這是歷史的教訓，朱元璋必須遵守。 秀英十分苦惱，她並非要干政謀權，作為朱元璋的頭號粉絲，她想要的，不過是偶像能變得更好，更完美，性格上少一點缺憾，多一些閃光。
一天，她問朱元璋，“如今天下的老百姓都安居樂業了嗎？”朱元璋回答得驢唇不對馬嘴，“這不是該你問的。” 秀英趕緊說，“陛下是天下之父，妾為天下之母，子女的安危，做父母的可以不問嗎？” 朱元璋懂了，她是在勸他關心老百姓，勸他愛民如子。 朱元璋稱帝后，一直非常勤奮。可他是草蜢出生，總覺得治理朝政要下猛藥，再加上他脾氣剛烈，亦有不如意就發脾氣，動不動就殺人。
秀英跟著朱元璋征戰15年，早就沒了少女秀氣，朱元璋卻依舊視她為瑰寶。 稱帝后，他不免要廣納妃子。嬪妃中有高麗人，蒙古人，其來源也是古靈精怪，有的是敵軍陳友諒原來的妃子，有的是從元朝舊宮裡收來的，有些則是從民間甄選而來的。朱元璋一生有無數妾室，生了26個兒子，16個女兒。 可妾室再多，他與秀英的感情依然很好，還經常誇獎她有唐朝長孫皇后的氣質。即位後的三十年裡，他幾乎每天都工作，沒有假期，也不講究調劑精神的文化娛樂。在這種情況下，秀英的規勸與理解，似乎成了王朝運轉中不可或缺的精神涼藥。有她在，他便能專心且不知疲倦的工作。不過，她的陪伴也不是永恆的。
1382年8月，51歲的秀英病了。朱元璋要給她治病，可她覺得自己到時辰了，不肯服藥，她擔心吃了藥如果還治不好，恐怕連累醫生獲罪。 去世前，她對朱元璋說，“願陛下求賢納諫，有始有終；願子孫個個賢能，居民安居樂業，江山萬年不朽。” 說完，她去世了。朱元璋拉著她的手，放聲大哭，非常難過。 他以前是個和尚，一直有心向佛，如今便命令設立普渡大齋，親自燒香祭奠，決心從此不再冊立皇后。
此後，歲月變遷，一去千里，秀英從一個真人內化成了一個抽象的靈魂。 一代又一代的故事傳承，她終於從肉身中抽離出來，從不善治家的一方豪紳孤女蛻變為人們想象中的那個傳奇。
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