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我國有三大平原，從北往南分別是東北平原、華北平原、長江中下游平原。東北平原是三大平原中面積最大的，約有35萬平方公里。有意思的是，東北平原也是由三大平原組成的，從北往南分別是位於黑龍江省東北部的三江平原，黑龍江省西北部與吉林省西北部之間的松嫩平原，以及大部分位於遼寧省的遼河平原。
遼寧省面積約15萬平方公里，西南接河北省，西北接內蒙古，東北接吉林省，西南瀕臨渤海，東南瀕臨黃海。遼寧省的地形非常有特點，可以用“兩山夾一原”來形容。遼寧省東部有吉林哈達嶺、長白山山脈、千山山脈（一般稱為遼東丘陵），遼寧省的西部有醫巫閭山、松嶺、黑山、努魯兒虎山（一般稱為遼西丘陵）。遼東丘陵與遼西丘陵之間的平原，就是遼河平原。
遼河平原整體上來說西部高於東部，西部海拔有900多米，越往東地勢越低，遼河平原在遼河入海口處的海拔不足10米。說到遼河平原，自然要說到遼河。遼寧省的省名源於遼河，但遼河卻發源於河北省（遼河西源）。河北省承德市平泉縣西北七老圖山脈有一座光頭山，山腳下有一條小河汩汩向東流去，在黃土樑子折向北，這就是著名的老哈河。遼朝的時候，老哈河也稱為土河，遼聖宗耶律隆緒就經常駐蹕於土河岸邊釣魚。統和二十五年（1007年），中京大定府建成。中京大定府在哪呢？就在老哈河上游的西岸，七金山西南。中京是遼朝後期的重要城市，遼朝皇帝經常來到中京居住。
老哈河在內蒙古赤峰市寧城縣以北，成了遼寧與內蒙古的界河。老哈河在內蒙古通遼市以西地區與西拉木倫河會合，稱西遼河，經通遼市區、吉林省雙遼市，南下進入遼寧省。另外，遼河還有東源，也就是發源于吉林省遼源市東遼縣的東遼河。東遼河從吉林哈達嶺山脈流出，由南向北，再由東向西與西遼河會合，之後的河段就統稱為遼河，呈東北——西南方向匯入渤海。
除了遼河之外，遼河平原還有很多河流。比如發源於撫順市清原市的渾河，由西北向東南流去。遼寧省省會、清朝故都瀋陽（時稱盛京），以及著名的煤城撫順，都位於渾河岸邊。此外還有太子河、大淩河等河流。
由於遼河平原地勢低平，遼河水時常氾濫成災，但在古代遼河平原卻是東北地區重要的耕種區。遼河流域是燕山山脈以北漢文化比較發達的地區之一。東漢末年，天下三分魏、蜀、吳，實際上還有第四國，就是割據遼河平原的燕國。公孫度建立燕國，雖臣服於魏，其實是個獨立王國。直到公元238年，燕國才被魏國大將司馬懿消滅，首鼠兩端（向東吳稱臣又殺東吳使者）的燕王公孫淵被殺。魏滅燕後，設置省級的平州，包括遼寧省大部，半島西北部，平州的核心地區還是遼河平原。
五胡十六國時期，遼河平原又出現了一個燕國，就是鮮卑慕容氏建立的燕國（前燕的前身）。慕容氏佔據遼河平原，堪稱如虎添翼，燕國的實力大漲。
燕王慕容皝（慕容恪、慕容垂之父）把牛租給貧民，讓貧民耕種，收其利十分之八，剩下十分之二歸貧民。記室參軍封裕上書勸諫：“中原喪亂以來，中原人士避難遼東，導致遼東地窄人稠，有十分之四的人沒有耕地。”這句話說明早在五胡時期，遼河平原就得到了非常有力的開發。慕容皝聽進了封裕的建議，凡貧民沒有任何資產者，送牛一頭。遼東人口約有十分之四的人沒有耕牛，可見遼東的耕牛是非常多的。耕牛多，說明耕地自然就多……
唐朝末年，契丹人崛起於東北，佔據了遼河流域，建立遼朝。當時的遼朝還沒有拿下燕山山脈以南的幽雲十六州，遼河流域是遼朝為數不多的耕地較多、漢文化較發達的地區之一。遼朝為何定國號為大遼（有時也稱大契丹國），有很多學者認為遼朝的國號源於遼河。
遼朝統治者有意識地經營遼河流域。遼太祖神冊四年（公元919年），耶律阿保機下令重修遼陽城（遼寧省遼陽市）。天顯二年（公元927年），遼陽升為南京（後改稱東京），是遼朝的中心城市之一。遼陽市位於遼河平原與遼東丘陵的結合部、太子河畔，戰略地位非常重要。
到了明朝，因為北元（蒙古各部的統稱）的存在，以遼河平原為主的遼東是明朝在東北最重要的戰略堡壘。明朝控制遼東，可制衡大漠的北元、半島上的高麗、東北地區的女真。由於遼東人口較少，明朝沒在遼東設布政使司，遼東的百姓事務歸渤海對面的山東布政使司管理。清朝更不用說了，後金（清朝前身）定都的盛京就是遼河流域的重鎮瀋陽。
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